Lebih setengah abad selepas meninggalkan Secondary English School Kluang (SESK), bekas rakan sekelas dan guru berkumpul semula untuk meraikan persahabatan lama, kenangan berharga, dan kehidupan yang penuh cerita.
Ada yang datang dari Australia, New Zealand, India, dan Panama. Yang lain pula dari pelbagai tempat di Malaysia. Namun, apabila bekas pelajar dan guru SESK berkumpul pada hujung minggu 11 Julai lalu untuk perjumpaan Kelas '73, tahun-tahun yang berlalu seakan-akan hilang.
Kehangatan Perjumpaan Selepas 53 Tahun
Diadakan di beberapa lokasi sepanjang hujung minggu, terdapat pelukan mesra, gelak tawa yang biasa, dan pelbagai percubaan untuk mengenali wajah-wajah yang telah berubah sejak 53 tahun lalu. Namun, hanya dalam beberapa saat, rakan sekelas lama mula memanggil satu sama lain dengan nama panggilan yang mereka miliki semasa remaja.
Bagi guru bersara Vincent Yong, 83, perjumpaan itu adalah peringatan bahawa ikatan yang terjalin di dalam bilik darjah semakin kuat dengan masa. “Saya dapati saya tidak perlu membawa dompet apabila pergi ke bandar untuk makan,” katanya sambil tersenyum. “Sarapan, makan tengah hari, dan makan malam saya sering dibayar oleh bekas pelajar sebagai cara terima kasih kerana mendidik mereka. Kadang-kadang saya tidak tahu siapa yang membayar.”
Yong, yang mula mengajar pada tahun 1962 sebelum bersara tiga dekad kemudian, berkata hanya ada 18 guru di SESK semasa awal perkhidmatannya. Ketika itu, katanya, hormat terhadap guru adalah sangat penting, dan staf akan berdiri serta tunduk apabila guru besar berjalan lalu.
“Saya memilih profesion yang betul,” tambahnya. “Saya benar-benar menikmati mendidik murid-murid saya.”
Keajaiban Perjumpaan Kembali
Bagi pengerusi penganjur dan bekas ketua pelajar Jack Tan, 70, perjumpaan itu lebih daripada sekadar nostalgia. “Ada keajaiban unik apabila rakan sekolah lama berkumpul,” katanya. “Ia adalah perasaan yang melampaui masa, peringatan yang kuat tentang persahabatan yang kita bina semasa muda.”
Persahabatan itu telah membawa rakan sekelas ke setiap pelosok dunia. Antara mereka ialah Brigedier-Jeneral (Bersara) Tentera Udara Diraja Malaysia Soon Lian Cheng dan jurutera mekanikal bersara Low Yin Teik, yang mewakili Malaya di Jambori Pengakap Sedunia 1956 di Australia.
Kemudian ada bankir Abraham Williams dari Adelaide, guru Woo Yin Chow dari Christchurch, dan Ganesan Deva, yang menjadikan Panama sebagai rumahnya selepas berkahwin dengan kekasih universitinya semasa belajar di Amerika Syarikat.
Walaupun berdekad-dekad tinggal di luar negara, ramai yang berkata pulang ke Kluang terasa seperti pulang ke rumah. “Kehadiran kami di sini bukan hanya tentang jarak yang dilalui dan kehidupan yang kaya dijalani,” kata Woo. “Ia adalah tenunan akar yang sama dan perjalanan yang luar biasa.”
Soon juga merenung legasi guru besar pertama SESK, Koe Ewe Teik, yang memimpin sekolah dari tahun 1939 sebelum kemudian menyumbang kepada pentadbiran bola sepak Asia dan antarabangsa selepas bersara dari pendidikan.
Nilai Kekal SES Kluang
Presiden Persatuan Bekas Pelajar SESK, Oliver Chan, berkata perjumpaan itu mencerminkan nilai-nilai kekal yang ditanam oleh sekolah dalam generasi pelajar. “Sekolah kami adalah jantung komuniti,” katanya. “Kami belajar bukan sahaja dari buku teks tetapi juga dari satu sama lain.”
Jauh sebelum kepelbagaian menjadi topik perbincangan, tambahnya, SESK telah menyatukan pelajar dari pelbagai latar belakang, mewujudkan persahabatan yang kekal selama beberapa dekad.
Kenangan itu melangkaui bilik darjah. Bekas setiausaha sukan dan guru Chan Kong Chin dengan mesra mengingati pelajar yang kemudian mewakili Johor dan Malaysia dalam pelbagai sukan. Ahli perniagaan Gurvinder Singh teringat rakan sekelas yang beratur di luar kedai buku bapanya di Jalan Station untuk membeli buku teks dan bahan bacaan selepas sekolah.
Ada juga senyuman apabila bekas pelajar Convent Canossian, Pauline Chan, mengenang persahabatan rapat yang berkembang antara pelajar dari sekolah berdekatan. “Kami menjadi sangat rapat dengan budak-budak SESK,” katanya sambil ketawa. “Ada juga yang berkahwin sesama sendiri.”
Apabila gambar-gambar diambil semula dalam pose yang sama seperti ketika remaja lebih lima dekad lalu, perjumpaan itu menjadi lebih daripada sekadar sambutan masa lalu. Ia adalah peringatan bahawa walaupun kerjaya, negara, dan rupa mungkin berubah, persahabatan yang terjalin di sekolah sering kekal antara yang paling berkekalan dalam hidup.
