Pemilik kafe ikonik Waterfall Cafe di Pulau Pinang, S. Ananth Raj, mendakwa perobohan premis pada 28 April 2026 telah memusnahkan perniagaan keluarga yang bermula lebih 100 tahun lalu.
Sejarah perniagaan sejak zaman kolonial
Menurut Ananth Raj, restoran tersebut pertama kali dibuka oleh datuknya di dalam kawasan Taman Botani Pulau Pinang pada era penjajahan British, di mana sewa dibayar kepada pihak berkuasa ketika itu. Keluarga kemudian dipindahkan ke kawasan bulatan di luar taman sebelum berpindah semula ke lokasi sekarang pada tahun 2010 apabila jalan masuk dilebarkan.
"Kami telah berada di sini sejak itu. Kami bukan penceroboh, tetapi telah membayar sewa kepada kerajaan sepanjang tempoh tersebut," katanya dalam satu kenyataan.
Proses perobohan dan dakwaan tiada tawaran
Ananth Raj mendakwa perbincangan dengan Pejabat Daerah dan Tanah pernah diadakan apabila rancangan untuk membina pusat penyelidikan di Taman Botani dikenal pasti. Beliau berkata Pejabat Daerah menyebut kemungkinan memindahkan mereka ke bangunan tempat letak kereta masa depan, tetapi cadangan itu tidak diterima kerana akan memaksa perniagaan ditutup semasa pembinaan.
"Bagaimanapun, perkara itu hanya dibincangkan secara ringkas. Saya tidak pernah menerima sebarang tawaran lisan atau bertulis daripada mana-mana pihak," dakwanya.
Beliau juga mendakwa pembayaran sewa berhenti dikutip pada 2017 dan keadaan itu kemudian digunakan untuk mengklasifikasikan kafe sebagai penceroboh. Ketika peguamnya menulis surat kepada Pejabat Daerah pada April 2024, tiada maklum balas diberikan. Pihak berkuasa hanya membalas pada 15 April 2026 dengan menyatakan semua tawaran penyelesaian telah ditolak, walaupun Ananth Raj mendakwa tiada tawaran pernah dibuat sebelum itu.
Rayuan kepada Ketua Menteri
Beliau diberi tempoh 10 hari untuk mengosongkan premis dan telah berulang kali memohon bantuan Ketua Menteri Pulau Pinang sejak 2024 tanpa berjaya. "Hari ini, sumber pendapatan keluarga kami telah dimusnahkan oleh agensi kerajaan negeri," katanya.
Ananth Raj juga menuduh Ketua Menteri Chow Kon Yeow menyalahgambarkan situasi. "Saya tidak tahu sama ada Ketua Menteri memahami sepenuhnya isu ini, atau sama ada beliau telah disesatkan oleh pegawai kerajaan yang mahu Waterfall Cafe hilang dari kawasan Taman Botani," katanya.
Respons Kerajaan Negeri
Lebih awal hari ini, Chow berkata rundingan mengenai tapak tersebut telah berlangsung sejak 1990 tetapi gagal mencapai penyelesaian walaupun perbincangan berulang dengan pihak berkepentingan. Beliau berkata pelbagai notis pengosongan telah dikeluarkan, termasuk satu pada 4 Januari 2024, yang tidak dipatuhi. Notis terakhir dikeluarkan pada 15 April tahun ini sebelum tindakan penguatkuasaan dijalankan hari ini.
