GEORGE TOWN, 4 Julai — Sejak 1801, sekumpulan pendatang awal dari India yang bekerja di industri pergudangan dan perkapalan di Weld Quay mendirikan sebuah kuil kecil untuk memohon restu dewi Sri Maha Mariamman. Kuil itu kemudian dibina semula sebagai kuil pada tahun 1833 dan sehingga kini, Kuil Sri Maha Mariamman di Queen Street kekal sebagai pusat ibadat, pemeliharaan budaya, dan kehidupan komuniti.
Sejarah dan Kepentingan Kuil
Menurut ahli jawatankuasa kuil, K. Jevaraj, kuil ini menarik antara 1,500 hingga 2,000 penganut setiap bulan. “Ini adalah kuil Hindu tertua di Pulau Pinang dan kami menerima antara 40 hingga 50 pengunjung setiap hari, ada yang penganut tempatan dan ada yang pelawat,” katanya kepada Malay Mail.
Kuil ini bukan sahaja tempat ibadat tetapi juga memelihara adat resam berabad-abad lamanya melalui ritual harian, perayaan tahunan, perkahwinan, upacara penamaan, dan perhimpunan komuniti. “Kami menawarkan perkhidmatan pooja seperti untuk kereta baru dan upacara pertunangan, perkahwinan, serta menindik telinga,” kata Jevaraj.
Dewa Utama dan Seni Bina
Dewa utama kuil, Maha Mariamman, juga dikenali sebagai Amman, dihormati sebagai ibu ilahi dan pelindung. Di dalam kuil utama, beliau dikelilingi oleh anak-anaknya, Lord Vinayagar (Ganapati) di kiri dan Lord Murugan di kanan. Terdapat juga kuil untuk Lord Shiva (Sri Visvanather) yang menghadap lembu sucinya, Nandini, Sri Dakshinamoorthy, Sri Vishalatchi, Sri Sandigeshwarar, Sri Bairavar, dan Navagraha (sembilan dewa planet) dalam kompleks kuil.
Bahagian dalam kuil yang kaya dengan hiasan dihiasi dengan patung berwarna-warni, figura malaikat penjaga wanita, dan gambaran dewa-dewi Hindu, kebanyakannya berusia lebih satu abad. Jevaraj berkata kerana dewa utama kuil adalah Amman, seorang dewi, figura malaikat penjaga di dinding juga wanita.
Pemeliharaan dan Kumbabishekam
Beberapa ukiran dan patung telah bertahan selama beberapa generasi penganut, manakala yang lain ditambah semasa pengubahsuaian berturut-turut yang dijalankan setiap 12 tahun sebagai sebahagian daripada Kumbabishekam, upacara penyucian suci. “Kami mesti mengubah suai kuil, dengan cat baru, mengubah suai patung dan arca, mengubah suai beberapa ukiran, setiap 12 tahun, semasa Kumbabishekam,” kata Jevaraj.
Beliau berkata mereka juga akan menurunkan kundam (juga dikenali sebagai kalasam) untuk menggantikan bijirin di dalamnya. Kundam adalah puncak emas yang diletakkan di atas struktur kuil dan di dalam bekas ini terdapat sembilan jenis bijirin seperti kacang dan padi. Jevaraj menjelaskan amalan ini berasal ribuan tahun lalu di India selepas banjir besar, apabila pemerintah memerintahkan bijirin disimpan di atas kuil supaya generasi akan datang mempunyai akses kepada benih jika bencana melanda lagi. “Jadi, anda akan melihat kundam ini di atas semua kuil Hindu... ada yang mempunyai tiga, tetapi kuil ini, kami ada lima,” katanya.
Kekayaan Budaya dan Sejarah
Ritual kuil juga kaya dengan simbolisme. Pokok pisang, yang biasa dilihat semasa perkahwinan dan perayaan serta diletakkan di luar kuil, melambangkan kemakmuran, kesinambungan, dan pertumbuhan keluarga kerana keupayaan tumbuhan untuk menjana semula dan membiak. Di dalam, penganut berdoa kepada Maha Mariamman dan sesetengahnya membisikkan doa ke telinga Nandini, lembu suci Lord Shiva, percaya bahawa sahabat setia itu akan menyampaikan mesej mereka terus kepada dewa.
Setiap hari Selasa, penganut berkumpul untuk berdoa kepada Dewi Sri Durga, terutamanya wanita yang memohon restu untuk perkahwinan dan kehidupan berkeluarga. Pada hari Khamis, penganut menghormati Dakshinamurti, bentuk Shiva yang dikaitkan dengan kebijaksanaan dan pengetahuan.
Pusat Komuniti
Kuil ini meraikan sehingga sembilan perayaan Hindu utama setiap tahun seperti Navaratri, Shivaratri, Thaipusam, Chitra Pournami (mini Thaipusam), dan Durga Pooja. Semasa Thaipusam, kereta kuda emas yang terkenal memulakan perjalanan dari kuil di Queen Street sebelum menuju ke kuil di atas bukit, Arulmigu Balathandayuthapani Temple, di Waterfall Road.
Satu lagi kemuncak adalah Navaratri, perayaan tahunan terbesar kuil yang memuncak pada hari ke-10 dengan perarakan kereta kuda kayu mengelilingi bandar dalam. “Selama sembilan hari Navaratri, doa khas, aktiviti kebudayaan, dan makanan percuma dianjurkan untuk penganut,” katanya. Pada malam terakhir, Amman dibawa melalui jalan-jalan di atas kereta kuda kayu kuil, untuk membawa berkat kepada penganut yang mungkin tidak dapat melawat kuil sendiri, tambahnya. Perarakan sering kembali pada awal pagi selepas melalui jalan-jalan bersejarah George Town.
Peraturan dan Lawatan
“Pengunjung dikehendaki menanggalkan kasut sebelum masuk dan berpakaian sopan, bermakna tiada seluar pendek, tiada baju tanpa lengan tetapi kami menyediakan penutup kain untuk pelancong jika mereka tidak berpakaian sesuai dan mahu masuk,” kata Jevaraj.
Kuil yang diuruskan oleh Lembaga Endowmen Hindu ini mempunyai dua pendeta tetap dan seorang pembantu untuk menjalankan pooja dan doa. “Kami baru mengecat bahagian dalam kuil tahun lepas dengan dana daripada George Town World Heritage Incorporated (GTWHI) tetapi dalam dua tahun, kami akan melakukan Kumbabishekam,” katanya. Oleh kerana kuil terletak dalam tapak Warisan Dunia UNESCO, pengubahsuaian tidak akan melibatkan perubahan besar pada struktur kuil kerana status warisannya. “Kami akan memulihkan patung dan semua struktur utama akan dipelihara,” katanya.
Kuil dibuka setiap hari kepada orang ramai dari 6 pagi hingga 12 tengah hari dan dari 5.30 petang hingga 9 malam. Jevaraj berkata waktu tengah hari, dari 12 tengah hari hingga 5.30 petang, dianggap tidak sesuai jadi kuil ditutup.
* Kuil Sri Maha Mariamman juga akan mempamerkan barangan pooja budaya dan sejarah khas semasa acara Rumah Terbuka sempena sambutan warisan George Town tahun ini pada 5, 6, dan 7 Julai.
