Ketika Rusia melancarkan pencerobohan berskala penuh ke atas Ukraine, Rapolas Markevicius sedang menguruskan dana ekuiti swasta di Lithuania, sebuah negara anggota NATO di sempadan timur perikatan yang bimbang ia mungkin menjadi sasaran Moscow seterusnya. Kini, empat setengah tahun kemudian, syarikat baharunya Pdkinematics membangunkan sistem panduan ketepatan yang membolehkan dron menyerang sasaran dengan lebih tepat walaupun isyarat GPS dijangka terganggu. Teknologi itu telah dibekalkan kepada Ukraine dan sekutu Eropahnya.
Beliau termasuk dalam kumpulan pengasas pemula yang semakin berkembang di Baltik untuk memperkukuh keupayaan pertahanan rantau ini, ketika ahli NATO di timur berdepan ancaman hibrid dari Rusia dan Belarus.
"Permulaan perang adalah satu panggilan untuk bertindak bagi kami," kata Markevicius kepada AFP.
Selepas pencerobohan Rusia pada Februari 2022, beliau melancarkan program penyelidikan dan pembangunan untuk "memahami jenis teknologi yang sebenarnya boleh kami hantar ke barisan hadapan", bekerjasama dengan rakan pengasasnya daripada sektor teknologi angkasa.
Ancaman hibrid dan peranan pemula
Ketika negara-negara di sepanjang sempadan timur NATO berdepan tindakan bermusuhan daripada pencerobohan dron kepada serangan siber, pakar berkata syarikat pemula sepertinya membantu meningkatkan daya tahan dan pencegahan wilayah itu terhadap pencerobohan Rusia.
Senario ancaman hibrid ini merangkumi pelbagai taktik bukan konvensional yang digunakan oleh Moscow dan Minsk, termasuk sabotaj, kempen maklumat palsu, gangguan GPS, serta ujian provokasi di sempadan. Keadaan ini mendorong keperluan mendesak untuk teknologi pertahanan yang lebih responsif dan inovatif.
Dari aplikasi ke dron: ekosistem Baltik
Sejak beberapa dekad selepas beralih daripada ekonomi perintah kawalan Soviet, Lithuania dan negara Baltik lain, Estonia dan Latvia, telah membangunkan ekosistem pemula yang berkembang pesat. Rantau ini melahirkan syarikat yang diiktiraf global seperti Vinted, Bolt dan Skype.
Kini, usahawan tempatan mula mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kontraktor senjata tradisional dalam keadaan peperangan yang mengalami perubahan teknologi pantas. Perang di Ukraine telah mempercepatkan penggunaan dron dan robot di medan perang, mewujudkan permintaan untuk teknologi yang boleh dibangunkan dengan cepat dan dihasilkan secara besar-besaran.
"Teknologi semasa yang akan memacu, dan sedang memacu, peralihan persenjataan Eropah mestilah berskala dan berteknologi tinggi," kata Markevicius. Beliau menambah, pemula sering "mencipta penyelesaian yang cekap kos dan berskala".
Perbelanjaan pertahanan tertinggi NATO
Negara-negara Baltik mencatatkan salah satu perbelanjaan pertahanan tertinggi NATO berbanding saiz ekonomi mereka. Lithuania memperuntukkan 5.3 peratus daripada KDNK untuk pertahanan, kadar tertinggi dalam kalangan 32 anggota pakatan itu.
Kerajaan semakin terbuka untuk bekerjasama dengan syarikat pertahanan baharu apabila sifat peperangan terus berubah. Angkatan Tentera Lithuania menyediakan akses kepada kawasan latihan dan ruang udara setiap bulan sebagai medan ujian teknologi baharu.
Selain itu, perang di Ukraine memberikan maklum balas dunia sebenar kepada syarikat tentang prestasi sistem mereka menentang pasukan Rusia.
"Anda boleh menguji produk anda dengan Ukraine, tentera Lithuania, atau mana-mana tentera NATO," kata Elvinas Kukys, ketua pegawai eksekutif dan pengasas Luna Robotics, sebuah pemula yang membangunkan sistem pengimejan termaju untuk dron FPV.
Persediaan terbaik untuk serangan baharu
Persekitaran ini membantu pemula pertahanan di seluruh rantau menarik pelaburan asing yang ketara. Mario Bikarski, penganalisis Eropah kanan di firma risikan risiko Verisk Maplecroft, berkata negara-negara Baltik telah "benar-benar diuji dan terbukti" sejak empat tahun lalu dalam usaha menstruktur semula ekonomi, mengubah hala tuju dan melabur dalam keupayaan pertahanan.
"Mereka kini antara negara yang paling bersedia untuk menahan pelbagai bentuk serangan baharu," katanya.
Had sektor pemula dan normal baharu
Bagaimanapun, Milan Trajkovic, penganalisis di Fitch, mengingatkan bahawa sektor pemula pertahanan yang berkembang "bukanlah sesuatu yang akan menghentikan serangan Rusia yang berpotensi". Beliau menambah, "tetapi ia mungkin menyukarkannya".
Sementara itu, Invest Lithuania (IL), agensi yang membantu syarikat asing melabur di negara itu, berkata kedekatan Baltik dengan Rusia menyebabkan sesetengah pelabur memerlukan jaminan tambahan. "Kami faham bahawa ini adalah normal baharu," kata pengarahnya Elijius Cevelis.
Beliau berkata pertemuan antara pelabur dan kementerian kerajaan, yang kadangkala membabitkan maklumat sulit, boleh membantu mengurangkan kebimbangan dan mempromosikan imej yang lebih baik mengenai negara dan rantau ini. "Kami mempunyai ramai tentera antarabangsa, kami mempunyai perisai, kenderaan, segala-galanya yang kami tidak ada sebelum ini," katanya kepada AFP.
