EAST RUTHERFORD, 18 Julai — Lionel Messi boleh menamatkan perdebatan sama ada dia pemain terhebat sepanjang zaman jika dia membawa Argentina meraih kejuaraan Piala Dunia lagi pada hari Ahad di MetLife Stadium – di mana sedekad lalu dia dengan air mata mengisytiharkan kerjaya antarabangsanya tamat.
Messi telah mencecah usia 29 tahun pada Jun 2016 dan sudah dianggap sebagai antara pemain terbaik pernah ada. Dia telah memenangi Ballon d'Or lima kali dan membawa Barcelona ke kejuaraan Liga Juara-Juara pada tahun sebelumnya, kali keempat dia mengangkat trofi itu.
Namun kejayaan luar biasanya dalam kelab tidak sepadan di peringkat antarabangsa, di mana dia telah menanggung kesakitan tiga kekalahan dalam perlawanan akhir kejohanan utama bersama Argentina.
Yang pertama datang menentang Brazil pada Copa America 2007. Terdapat dua penyingkiran suku akhir Piala Dunia di antara itu, dan penyingkiran dari Copa America 2011 yang dihoskan Argentina, di lapan terakhir kepada Uruguay.
Messi menjadi kapten Argentina ke final Piala Dunia 2014, tetapi itu berakhir dengan kekalahan kepada Jerman di Maracana, dan kekalahan penalti kepada tuan rumah Chile pada perlawanan akhir Copa America tahun berikutnya memburukkan lagi keadaan.
Misi di Copa America Centenario
Jadi dia pergi ke Copa America Centenario 2016 di Amerika Syarikat dengan misi untuk akhirnya memenangi kejuaraan utama bersama negaranya, dan Argentina mara ke final dengan lima kemenangan daripada lima perlawanan, dan 18 gol dijaringkan.
Chile berdiri di hadapan mereka sekali lagi di MetLife Stadium yang padat, tetapi hasilnya sama – seri 0-0 dan satu lagi kekalahan penalti, dengan Messi kali ini terlepas sepakannya.
Messi, yang sudah mempunyai lebih 100 kaps, hancur hati. Rakan sepasukan Sergio Aguero berkata dia "tidak pernah melihatnya dalam keadaan sedemikian" di bilik persalinan selepas perlawanan.
"Bagi saya pasukan kebangsaan sudah berakhir," kata Messi kepada pemberita. "Saya telah lakukan semua yang saya mampu, saya telah berada di empat final dan ia menyakitkan untuk tidak menjadi juara."
Di tengah musim sejuk Amerika Selatan, kata-katanya menjerumuskan Argentina ke dalam kegelapan.
Diego Maradona mengetuai desakan untuk Messi mengubah fikirannya. "Dia harus kekal kerana dia masih mempunyai hari-hari bermain di hadapannya," kata Maradona kepada akhbar La Nacion.
Sebuah negara menahan nafas. Enam minggu kemudian Messi mengubah fikirannya. "Banyak perkara melalui fikiran saya pada malam final dan saya serius mempertimbangkan untuk berhenti, tetapi cinta saya untuk negara dan baju ini terlalu besar," katanya.
Separuh Kedua Kerjaya yang Gemilang
Separuh kedua kerjaya antarabangsanya tidak boleh lebih berbeza dengan apa yang datang sebelumnya.
Piala Dunia 2018 berakhir dengan penyingkiran pusingan 16 kepada juara akhirnya Perancis, tetapi ketibaan Lionel Scaloni sebagai jurulatih selepas itu membawa kepada kebangkitan semula nasib Argentina.
Kekalahan di separuh akhir Copa America 2019 kepada tuan rumah Brazil ternyata menjadi permulaan sesuatu.
Dua tahun kemudian mereka kembali ke Brazil untuk Copa America yang lain. Kali ini, di tengah pandemik Covid, Albiceleste menewaskan tuan rumah 1-0 di final berkat gol Angel Di Maria untuk memenangi kejuaraan utama pertama mereka dalam 28 tahun.
Kejuaraan Piala Dunia menyusul pada 2022 di Qatar, dengan Messi mengheret pasukannya ke final dan kemudian ke kemenangan penalti menentang Perancis, memahkotai kerjaya gemilangnya dalam proses itu.
"Jelas saya ingin menamatkan kerjaya dengan ini, saya tidak boleh meminta lebih," kata Messi.
Dia teruskan, dan pasukan Scaloni terus menang, menyampaikan Copa America lagi pada 2024, walaupun Messi terpaksa keluar kerana cedera di final menentang Colombia di Miami.
Peluang Kejuaraan Dunia Keempat
Piala Dunia ini, yang keenam dia hadiri, terasa seperti pusingan kemenangan pada mulanya untuk Messi, tetapi dia jelas masih serius walaupun berusia 39 tahun.
Dia mengilhami pasukannya untuk kemenangan comeback menentang England di separuh akhir dan memasuki final Ahad menentang Sepanyol dengan peluang menuntut kasut emas kejohanan.
Lebih penting lagi dia boleh memenangi Piala Dunia lain, dan kejuaraan keempat bersama negaranya – penebusan yang cukup selepas air mata 2016.
Dan jika Argentina menang di New Jersey, mungkin ada panggilan untuk dia terus bermain sehingga usia 40-an. "Jika kami menang saya harap anda akan kekal untuk beberapa tahun lagi," lapor akhbar Argentina Ole memetik Cristian Romero sebagai berkata kepada Messi selepas menewaskan England.
