PARIS, 19 Jun — Roberto 'Pico' Lopes mungkin masih bekerja sebagai pegawai gadai janji di Ireland jika tidak kerana panggilan dari Shamrock Rovers. Kini, pemain berusia 34 tahun itu bersedia untuk menentang Uruguay pada Piala Dunia Ahad ini.
Persembahan Cemerlang Lawan Sepanyol
Prestasi pertahanan yang cemerlang oleh Lopes membantu Cape Verde menahan juara Eropah, Sepanyol, dengan keputusan seri 0-0 pada Isnin lalu. Ia membuktikan keputusannya untuk berhenti kerja di bank pada 2017 dan bertaruh segala-galanya untuk menjadi pemain bola sepak profesional adalah tepat.
Ketika itu, dia bekerja sambil bermain untuk Bohemians dalam Liga Ireland sebelum Shamrock Rovers, saingan dari Dublin, menawarkan kontrak profesional.
Dari LinkedIn ke Piala Dunia
Piala Dunia telah membawanya ke tahap populariti yang berbeza. Dia muncul di televisyen AS selepas penampilan sulung yang mengagumkan oleh kepulauan gunung berapi Afrika yang hanya berpenduduk 525,000 orang itu.
Lopes, yang lahir di Ireland kepada bapa dari Cape Verde, Carlos, dan ibu Ireland, Judy, telah dijemput ke rancangan Piala Dunia James Corden di saluran Fox.
Dia menganggapnya sebagai 'mimpi yang menjadi kenyataan', terutamanya sejak dia menterjemah mesej yang diterimanya pada 2018 dari jurulatih Cape Verde ketika itu, Rui Aguas, melalui LinkedIn ke dalam Google Translate.
Aguas menghubunginya semula sembilan bulan kemudian untuk bertanya sama ada dia sudah mempertimbangkan tawaran itu.
"Dia kata mereka berminat untuk mendapatkan pemain baru ke dalam pasukan kebangsaan dan bertanya jika saya berminat," kata Lopes kepada AFP pada 2024.
"Saya kata ya dan memohon maaf berkali-kali, dan jika peluang itu masih ada, saya akan sangat gembira untuk menjadi sebahagian daripadanya."
Keraguan Awal
Lopes mengakui pada mulanya dia menyangka tawaran itu adalah gurauan.
"Saya membesar dalam era panggilan gurauan dan mesej gurauan, jadi saya selalu ragu-ragu," katanya kepada Irish Sun.
"Saya tidak pernah terfikir panggilan kebangsaan akan datang seperti itu."
Sejak membuat debut pada 2019, Lopes telah pergi ke dua Piala Afrika — mara ke suku akhir edisi 2023 — dan kini ke kemuncak kerjaya pemain bola sepak, Piala Dunia.
Sokongan Keluarga
Prestasinya menentang Sepanyol disaksikan oleh beberapa generasi keluarganya, termasuk datuknya yang berusia 98 tahun di Cape Verde.
Ibu bapa dan dua abangnya, bersama isterinya Leah dan bayi lelaki Diego, hadir di perlawanan di Atlanta.
"Dia (Diego) tidur sepanjang perlawanan — ini menunjukkan betapa membosankannya Sepanyol," kata Lopes sambil ketawa.
Walaupun Lopes, yang telah memenangi lima gelaran Ireland bersama Shamrock Rovers, berada dalam gelembung di pangkalan skuad, keluarganya telah disambut di jalanan oleh penyokong Cape Verde.
"Mereka telah melihat kami di TV, mereka mendekati kami di jalanan berkata, 'Kami kenal kamu', dari Crumlin (kejiranan di Dublin tempat keluarga tinggal), boleh awak percaya?" kata Judy kepada RTE.
Pendidikan Tetap Penting
Lopes masih gembira dia melanjutkan pelajaran ke kolej di Dublin, sekiranya kerjaya bola sepaknya berhenti suatu hari nanti.
"Jika saya tidak pergi ke kolej atau tidak mengejar pendidikan, saya tidak akan tahu apa itu LinkedIn," katanya kepada The Irish Sun.
"Pendidikan anda sama pentingnya.
"Saya telah dapat mengimbangi (kerja dan bola sepak) dan kemudian sampai ke tahap di mana saya berhenti kerja untuk bola sepak sepenuh masa."
Bagaimanapun, dia ingat bahawa sebelum menjadi profesional, dia membayangkan bermain untuk Cape Verde ketika menonton mereka dalam penampilan pertama Piala Afrika pada 2013.
"Saya seorang pemimpi. Anda menonton apa sahaja... 'Boleh jadi saya? Saya tertanya-tanya jika itu akan berlaku kepada saya?'"
Jawapannya adalah ya dan tiga belas tahun kemudian dia hidup dalam mimpi di acara utama 'Beautiful Game'. — AFP
