Gol lewat pemain gantian Mikel Merino memusnahkan impian Belgium dan menghantar Sepanyol ke separuh akhir Piala Dunia menentang Perancis dengan kemenangan 2-1 yang mendebarkan pada Jumaat.
Kemenangan Dramatik di SoFi Stadium
Keputusan cemerlang di SoFi Stadium, Los Angeles itu menyediakan pertembungan sengit antara juara Eropah Sepanyol dan pasukan pilihan Perancis yang dibarisi Kylian Mbappe di Dallas pada Selasa. Namun, ia adalah detik pilu buat penjaga gol gantian Belgium, Senne Lammens, yang dimasukkan lewat permainan dan gagal menampan rembatan dengan sempurna, membuka laluan kepada Merino untuk menjaringkan gol kemenangan.
Akhir yang dramatik itu berlaku selepas Fabian Ruiz membuka tirai jaringan untuk Sepanyol, sebelum Charles De Ketelaere menyamakan kedudukan untuk Belgium menentang arus permainan sebelum rehat.
Kecederaan Menimpa Belgium
Menyambut kepulangan Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku ke dalam kesebelasan utama, Belgium digemparkan dengan kecederaan hamstring kapten Youri Tielemans semasa pemanasan badan. Kecederaan itu memberi kesan besar kepada pasukan. Setelah kehilangan Amadou Onana akibat kecederaan ACL, Red Devils terpaksa beraksi dengan barisan tengah hampir pilihan kedua menentang penguasaan bola Sepanyol.
Ruiz, yang menggantikan Pedri, tidak membuang masa berganding dengan Rodri untuk menguasai bola. Pemain sensasi remaja Barcelona, Lamine Yamal, melepaskan rembatan awal yang hampir menemui sasaran. Namun, pemain sayap lawan Doku cergas untuk Belgium, memotong dari kiri untuk memberi bola kepada De Ketelaere, yang baru sahaja menjaringkan dua gol menentang Amerika Syarikat pada Isnin.
Sepanyol Mendahului
Sepanyol tetap memukul pertama. Pada minit ke-30, Pedro Porro melakukan satu-dua dengan Lamine Yamal sebelum menghantar bola dari garisan tepi kepada Dani Olmo. Rembatan Olmo ditampan Thibaut Courtois tetapi bola jatuh kepada Ruiz, yang merembat masuk. Tiba-tiba, Sepanyol menguasai permainan. Mereka menghantar bola di sekitar kawasan Belgium seolah-olah suku akhir Piala Dunia ini adalah latihan biasa, di hadapan penonton VIP termasuk Brad Pitt, Penelope Cruz dan Noel Gallagher.
Namun Belgium, yang bangkit secara mengejutkan lewat dari ketinggalan 2-0 di pusingan 32 untuk menyingkirkan Senegal, tidak panik. Mereka menyamakan kedudukan pada minit ke-41. De Bruyne menghantar bola lebar kepada Timothy Castagne. Hantaran lintangnya menemui De Ketelaere, yang tepat pada masanya dan mengatasi pemain muda Barcelona Pau Cubarsi untuk menanduk masuk. Ia adalah gol pertama yang dibolosi Sepanyol dalam Piala Dunia ini.
Hampir-hampir Belgium menjaringkan gol lagi sebelum rehat. Dari sepakan sudut Sepanyol, hantaran De Ketelaere kepada Doku yang bebas hampir dipintas Olmo.
Babak Kedua Mendebarkan
Yamal semakin menyerlah selepas rehat, hampir menemui Mikel Oyarzabal dengan hantaran lintang tajam yang berjaya disekat Courtois. Jurulatih Belgium Rudi Garcia membawa masuk penyerang veteran Romelu Lukaku, yang telah menjaringkan gol dari bangku simpanan dalam tiga perlawanan berturut-turut.
Permainan semakin terbuka. Hantaran lintang Belgium terkena lengan Rodri tetapi dianggap tidak sengaja. Oyarzabal melepaskan rembatan yang diselamatkan dari sudut sempit. Courtois yang menangis terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan pada minit ke-70. Dia digantikan oleh Lammens, penjaga gol Manchester United berusia 24 tahun yang membuat debut Piala Dunia dalam keadaan genting.
Ia bertukar menjadi mimpi ngeri. Pada minit ke-88, Cubarsi merembat rendah dari jarak jauh, dan Lammens sepatutnya dapat menahan bola. Sebaliknya, pemain gantian Mikel Merino menjadi yang tercepat merebut bola muntah, merembat masuk. Ia adalah gol kemenangan lewat kedua berturut-turut dari bangku simpanan buat pemain tengah Arsenal itu, selepas menjaringkan gol penting menentang Portugal pada masa kecederaan Isnin lalu.
Lewat permainan, Alexis Saelemaekers melepasi Unai Simon tetapi gagal menemui Lukaku di hadapan gol kosong. Apabila wisel penamat dibunyikan, Courtois keluar memeluk Lammens yang tertekan, manakala ahli lain "Generasi Emas" Belgium yang semakin berusia berdiri kaku dan tidak percaya. Bagi Sepanyol, ada pelukan dan penumbuk di udara sebelum tumpuan beralih kepada pertembungan besar dengan Perancis.
