SEATTLE, 7 Julai — Belgium menyingkirkan Amerika Syarikat daripada Piala Dunia 2026 di Seattle Stadium semalam, dengan jaringan berganda Charles De Ketelaere memastikan kemenangan 4-1 yang dibayangi kontroversi penggantungan Folarin Balogun.
Kemenangan ini membawa Belgium ke suku akhir menentang Sepanyol, manakala AS pula tersingkir pada pusingan 16 buat kali kedua berturut-turut selepas aksi hambar di hadapan 67,000 penyokong sendiri. Ini juga kali ketiga pasukan tuan rumah CONCACAF tersingkir awal selepas Kanada dan Mexico.
Kontroversi Balogun bayangi perlawanan
Perhatian sebelum perlawanan tertumpu kepada penggantungan Balogun yang digantung satu perlawanan kerana kad merah ketika menentang Bosnia dan Herzegovina. Presiden AS Donald Trump meminta FIFA mengkaji semula penggantungan itu, dan badan induk bola sepak dunia itu secara kontroversi meluluskan permohonan tersebut, membolehkan Balogun diturunkan.
Keputusan FIFA itu dikritik hebat oleh peminat, penganalisis dan pemain di seluruh dunia. Namun, di Seattle, pengumuman nama Balogun dalam kesebelasan utama mendapat sorakan gemuruh yang jauh lebih kuat berbanding sambutan untuk kapten Christian Pulisic.
Belgium pula mengejutkan dengan menyimpan Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku di bangku simpanan. Jurulatih Rudi Garcia membuat keputusan berani yang terbukti tepat.
De Ketelaere buka tirai awal
Pesta penyokong AS terbantut seawal minit ke-9 apabila De Ketelaere menjaringkan gol pertama. Hantaran lintang Nicolas Raskin tidak diuruskan dengan baik oleh pertahanan AS, membolehkan pemain Belgium itu menolak bola ke dalam gawang dari jarak dekat. Ini kali pertama AS ketinggalan terlebih dahulu sepanjang kejohanan.
Suasana di stadium menjadi reda, dengan AS gagal menunjukkan reaksi segera. Barisan tengah AS dikuasai Belgium manakala pertahanan kelihatan gemuruh.
Pada minit ke-30, Balogun dilanggar di luar kotak penalti dan menyambut semula semangat penyokong. Malik Tillman, yang sebelum ini menjaringkan gol tendangan bebas menentang Bosnia, mengambil sepakan. Percubaan Tillman terkena dinding Belgium dan berpusing masuk ke gawang, menggegarkan stadium.
De Ketelaere pulihkan kelebihan Belgium
Namun kegembiraan AS tidak bertahan lama. Pada minit ke-33, De Ketelaere melompat tinggi menyambut hantaran lintang Leandro Trossard, mengatasi Tim Ream yang hilang keseimbangan, untuk menjaringkan gol keduanya.
AS cuba bangkit menjelang separuh masa pertama, dengan Balogun melepaskan rembatan tinggi dari hantaran jauh Tillman, kemudian gagal mengawal bola daripada hantaran pemain Bayer Leverkusen itu.
Jurulatih AS Mauricio Pochettino mengubah formasi pada separuh masa kedua, meletakkan Gio Reyna sebagai pemain nombor 10 dan menggerakkan Weston McKennie ke sayap kanan. AS memulakan babak kedua dengan lebih agresif, menekan lebih tinggi.
Kesilapan penjaga gol padamkan impian AS
Malang menimpa AS pada minit ke-57. Penjaga gol Matt Freese keluar menyambut bola panjang Belgium, cuba mengelak De Ketelaere, tetapi teragak-agak dengan hantarannya. De Ketelaere merebut bola dan menghantar kepada Hans Vanaken, yang mudah menjaringkan gol ke gawang kosong.
Pulisic terpaksa keluar kerana kecederaan beberapa minit kemudian. Bersama kepergiannya, pupuslah impian AS untuk mara ke suku akhir Piala Dunia buat kali pertama sejak 2002.
Pengganti Pulisic, Sebastian Berhalter, melepaskan percubaan bercita-cita tinggi yang tersasar pada minit ke-79, dan percubaan Balogun dari jarak dekat berjaya diselamatkan. Pada masa kecederaan, Chris Richards memberikan bola kepada Romelu Lukaku, dan penyerang veteran itu tidak melepaskan peluang untuk menutup perlawanan dengan jaringan keempat Belgium.
