Shiho Kuwaki dari Jepun mencipta sejarah apabila meraih gelaran major pertamanya dengan menjuarai British Open Wanita di Royal Lytham & St Annes, Ahad. Pemain berusia 23 tahun itu muncul pemenang selepas menundukkan Esther Henseleit dari Jerman melalui play-off dua lubang yang penuh dramatik.
Kuwaki, yang memulakan pusingan akhir dengan kedudukan lima di bawah par, dilihat hampir kehilangan peluang apabila Henseleit memaksa play-off dengan birdie menerusi putt panjang yang menakjubkan di lubang ke-18. Sebelum itu, Kuwaki sempat beranggapan kemenangan sudah menjadi miliknya apabila Henseleit tercicir di lubang ke-16 dengan gagal memasukkan putt dari jarak enam kaki, sekaligus melepaskan kedudukan pendahulu.
Play-off Mendebarkan
Play-off menyaksikan kedua-dua pemain berhempas-pulas dengan ketegangan yang memuncak. Pada lubang play-off pertama, mereka berdua mencatat par. Kuwaki kemudiannya melakukan pukulan wedge yang sangat baik untuk memastikan par pada lubang kedua play-off, selepas putt Henseleit dari jarak 15 kaki untuk kemenangan ternyata melencong. Play-off diteruskan ke lubang seterusnya.
Henseleit, yang kelihatan kecewa, melakukan kesilapan besar apabila pukulan tee-nya terkena marshal laluan dan bola melantun ke dalam semak. Dia hanya mampu menyelamatkan bogey, manakala Kuwaki dengan tenang memasukkan putt pendek untuk mengesahkan kemenangan. "Saya tidak percaya. Untuk berada di pentas seperti ini adalah satu penghormatan dan setiap lubang saya hanya fokus pada pukulan demi pukulan. Saya hanya cuba menikmatinya sebanyak yang mungkin," kata Kuwaki.
Rekod Hadiah Wang dan Sejarah
Kemenangan ini membawa pulang hadiah wang tunai US$1.5 juta, satu rekod baharu untuk kejohanan itu. Ia juga menandakan tahun kedua berturut-turut Jepun muncul juara selepas Miyu Yamashita menang di Porthcawl tahun lalu. Kuwaki menjadi pemain Jepun keempat yang menjulang trofi ini, selepas Yamashita, Ayako Okamoto dan Hinako Shibuno.
"Ia satu perasaan yang luar biasa untuk menang lagi sebagai pemain Jepun. Saya berharap sebagai pasukan Jepun, kami dapat terus menyerlah dalam dunia golf," tambah Kuwaki.
Prihatin akan Gempa Bumi
Di sebalik kejayaan itu, Kuwaki turut meluangkan masa untuk merakamkan simpati terhadap mangsa gempa bumi di Jepun yang mengorbankan sekurang-kurangnya 36 orang. "Baru-baru ini berlaku gempa bumi di Jepun, dan saya ingin mengucapkan agar mereka cepat pulih dan mendapat yang terbaik," katanya.
Perjalanan Karier Kuwaki
Kejayaan ini sememangnya di luar jangkaan. Sebelum ini, pencapaian terbaik Kuwaki dalam kejohanan major ialah tempat ke-14 bersama di US Women's Open tahun ini. Dia bertukar profesional pada 2021 dan memenangi Japan LPGA Tour Championship Ricoh Cup pada 2024. Tahun lalu, dia gagal melepasi potongan pada penampilan sulungnya di British Open Wanita.
Dikenali dengan gaya fesyennya yang flamboyan, Kuwaki memakai baju hijau pudina dan menggunakan bola hijau terang. Penampilannya yang mencuri perhatian itu disokong dengan permainan cemerlang di atas padang, menjadikannya antara bintang baharu yang perlu diperhatikan dalam dunia golf.
Saingan di Hadapan
Yealimi Noh, yang memegang kelebihan tiga pukulan semasa memasuki pusingan akhir, terpaksa berpuas hati di tempat ketiga dengan 4 onder par. Pemain nombor satu dunia, Nelly Korda, berkongsi tempat keempat bersama Jeeno Thitikul dari Thailand dengan 2 under par. Ryu Hae-ran dari Korea Selatan, pemenang dua major terdahulu tahun ini, menamatkan saingan di tempat keenam bersama dengan 1 under par.
Kejohanan edisi ke-50 ini menjadi saksi kepada kejayaan Kuwaki, sekali gus mengukuhkan kedudukan Jepun sebagai kuasa besar golf wanita. Kemenangan ini pastinya akan dikenang sebagai salah satu final paling mendebarkan dalam sejarah kejohanan.
