Peminat Iran melalui pengalaman emosi yang melonjak naik dan turun ketika pasukan kebangsaan mereka berdepan Mesir dalam perlawanan Piala Dunia awal pagi Sabtu. Iran bangkit daripada ketinggalan untuk mengikat Mesir 1-1, tetapi gagal meraih kemenangan yang diperlukan untuk layak secara langsung ke pusingan 32 terakhir.
Perlawanan sengit di Seattle
Perlawanan yang berlangsung di Seattle itu menyaksikan Iran terkejut apabila Mesir mengambil pendahuluan awal. Namun, harapan kembali muncul apabila pengadil memberikan penalti kepada Iran. Malangnya, penyerang Mehdi Taremi gagal menyempurnakan tendangan penalti tersebut. Beberapa minit kemudian, pemain pertahanan Ramin Rezaeian menyamakan kedudukan, mencetuskan kegembiraan liar di kalangan penyokong Iran.
"Saya sangat percaya pada Team Melli, terutamanya kerana mereka tidak berputus asa selepas kebobolan gol," kata Amir, seorang pelajar berusia 16 tahun, kepada AFP di lokasi tontonan di Taman Buku Tehran.
Leyli, 41 tahun, yang hanya memberikan nama pertamanya, turut teruja dengan persembahan Iran. "Permainan ini bagus. Kami sebenarnya tidak bermain teruk," katanya kepada AFP ketika rehat separuh masa.
Detik-detik tegang dan kekecewaan
Pada separuh masa kedua, peminat berada dalam keadaan tegang. Ada yang berdiri, ada yang berjalan mondar-mandir untuk melegakan ketegangan sebelum meledak kegembiraan apabila Shoja Khalilzadeh kelihatan menjaringkan gol kemenangan pada masa kecederaan. Namun, kegembiraan itu terpadam apabila pengadil menolak gol tersebut.
Wisel penamat, kira-kira jam 9 pagi waktu Tehran, meninggalkan dewan sunyi. Sesetengah penyokong pulang ke rumah, manakala yang lain terus pergi bekerja. "Sudah menjadi kebiasaan kami untuk hidup dengan penyesalan. Penyesalan atas saat-saat akhir, yang penting," kata Amin, seorang peniaga kereta berusia 33 tahun.
Kesan perang dan sekatan perjalanan
Iran menghadapi persiapan yang bermasalah menjelang Piala Dunia akibat perang di Timur Tengah yang meletus pada akhir Februari dengan serangan AS-Israel ke atas Republik Islam itu. Pasukan ini juga berdepan tekanan akibat sekatan visa dan perjalanan yang ketara di Amerika Syarikat, yang menjadi tuan rumah bersama kejohanan 2026 dengan Mexico dan Kanada.
"Ia adalah perlawanan yang baik, walaupun mereka tidak dapat membuat persiapan dengan sempurna," kata Amin. "Saya harap mereka bermain seperti lima minit terakhir sepanjang perlawanan," tambahnya.
Peluang masih terbuka
Keputusan seri meletakkan Iran di tangga ketiga Kumpulan G di belakang Belgium dan Mesir, yang memastikan kelayakan terus. Team Melli kini perlu menunggu keputusan perlawanan lain untuk melihat sama ada mereka dapat mara ke pusingan seterusnya sebagai salah satu daripada lapan pasukan terbaik di tempat ketiga.
"Apa permainan. Sayang kami tidak menang. Mereka benar-benar berusaha sebaik mungkin," kata jurutera elektrik Mahsa Azad kepada AFP. "Ini bola sepak. Nasib tidak menyebelahi kami. Jika tidak, kami layak menang," katanya.
Peminat di Tehran menonton siaran perlawanan di dewan yang padat dengan bendera Iran dan potret pemimpin tertinggi Iran yang terakhir, Ali Khamenei, yang terbunuh dalam serangan awal perang Timur Tengah. Emosi pemain berayun sepanjang perlawanan, dengan penyokong Iran bertepuk tangan dan bersorak pada setiap tekel yang berjaya sambil mengeluh dan memegang kepala kerana tidak percaya dengan peluang yang terlepas.
