England dan Portugal akan berusaha mengakhiri fasa kumpulan Piala Dunia dengan cemerlang pada Sabtu apabila slot terakhir ke pusingan kalah mati diperebutkan. Kedua-dua negara menunjukkan prestasi tidak konsisten pada pusingan pembukaan kejohanan, silih berganti antara persembahan hambar dan detik-detik kualiti tulen.
England hadapi Panama di MetLife Stadium
England, yang berkongsi empat mata dengan Ghana selepas dua perlawanan, akan menentang Panama di Stadium MetLife di East Rutherford. Kemenangan diperlukan untuk meningkatkan peluang mereka menduduki teratas Kumpulan L. England membuka kempen Piala Dunia dengan kemenangan 4-2 ke atas Croatia di Dallas minggu lalu, tetapi kemudian terikat 0-0 dalam pertempuran sengit dengan Ghana pada Selasa.
Pengurus Thomas Tuchel menjangkakan satu lagi perlawanan sengit menentang Panama yang masih tanpa mata pada Sabtu. Pasukan Amerika Selatan itu dijangka bertahan dengan bilangan ramai. “Ia pasukan yang sukar ditembusi, mereka hampir tidak memberi sebarang peluang,” kata Tuchel pada Jumaat. “Kami melihat pasukan yang terlatih, berdisiplin dan identiti yang jelas. Kedudukan dunia mereka setanding dengan Wales dan Serbia. Ia bukan negara bola sepak paling terkenal, tetapi mereka boleh memainkan peranan sebagai underdog dan bermain tanpa tekanan.”
Walaupun keputusan Jumaat memastikan England sudah mara ke pusingan kalah mati, kegagalan menewaskan Panama mungkin akan menimbulkan lebih banyak persoalan tentang hak mereka untuk dianggap sebagai pesaing serius kejuaraan.
Portugal perlu kalahkan Colombia
Sementara itu, Portugal berdepan ujian keupayaan mereka menentang Colombia di Miami dalam Kumpulan K. Portugal memasuki kejohanan sebagai antara pasukan pilihan, tetapi tersadung dalam perlawanan pembukaan dengan seri 1-1 yang hambar menentang Republik Demokratik Congo. Namun, Portugal kembali bernyawa dalam perlawanan seterusnya dengan membelasah Uzbekistan 5-0, dua daripadanya dijaringkan kapten berusia 41 tahun, Cristiano Ronaldo.
Kemenangan pada Sabtu boleh membawa kepada lawan pusingan 32 yang lebih mudah secara teori, dengan juara Kumpulan K akan menentang pasukan tangga ketiga pada pusingan seterusnya. Pasukan yang menamatkan saingan di tempat kedua akan bertemu naib juara Kumpulan L yang mengandungi England, Ghana dan Croatia, dan berpotensi pertemuan pusingan 16 menentang Sepanyol.
Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, menegaskan beliau tidak memikirkan lebih jauh daripada lawan Sabtu. “Fokus adalah untuk cuba memenangi perlawanan dan tidak memikirkan lawan seterusnya,” kata Martinez pada Jumaat. “Jika anda mahu melakukan dengan baik dalam kejohanan, anda perlu mengalahkan sesiapa sahaja. Tiada laluan atau kedudukan yang betul. Yang penting ialah kami bermain pada tahap terbaik, dan itu hanya boleh dilakukan dengan menang.”
Empat slot kalah mati masih terbuka
Selepas pusingan sibuk perlawanan Jumaat, hanya empat tempat dalam kalangan 32 terakhir masih perlu diisi, dengan 28 pasukan sudah mara. Antara pasukan yang menunggu dengan cemas pada Sabtu untuk melihat sama ada mereka akan mara ialah Iran, yang mengalami kekecewaan apabila seri 1-1 dengan Mesir di Seattle. Iran menyangka mereka menjaringkan gol kemenangan pada masa kecederaan yang akan membawa mereka ke pusingan kalah mati, tetapi gol itu dinafikan kerana ofsaid.
Keputusan seri itu sudah cukup untuk Mesir layak ke pusingan 32, dengan jurulatih Hossam Hassan memperkecilkan kebimbangan terhadap pemain bintang Mohamed Salah. Salah terpaksa keluar padang pada minit ke-57, dengan pek ais diletakkan di bawah paha kirinya. “Saya bercakap dengan Salah dan dia meyakinkan saya bahawa ia akan baik, bahawa ia bukan kecederaan serius,” kata Hassan.
