Hantu prestasi buruk Sepanyol dalam Piala Dunia baru-baru ini kembali menghantui di Atlanta apabila juara Eropah itu terikat 0-0 dengan pendatang baru Cape Verde dalam perlawanan pembukaan mereka pada hari Isnin.
Lamine Yamal diletakkan di bangku simpanan kerana bintang Barcelona itu perlahan-lahan dipulihkan kecergasannya selepas hampir dua bulan berehat akibat kecederaan hamstring. Malah kemunculannya sebagai pemain gantian pada separuh masa kedua gagal memecahkan benteng pertahanan gigih Cape Verde.
Sejak memenangi Piala Dunia buat pertama kali pada 2010, Sepanyol tidak pernah memenangi perlawanan kalah mati. Ketidakmampuan mereka untuk memanfaatkan penguasaan bola mengingatkan kepada kegagalan mereka pada 2018 dan 2022.
Kenyataan Pengurus Sepanyol
“Realiti perlu diterima,” kata pengurus Sepanyol Luis de la Fuente. “Ini adalah Piala Dunia. Kami tahu bahawa sesetengah pasukan, di atas kertas, tidak lebih baik daripada kami dan kami fikir kami jauh lebih baik daripada mereka. Tetapi kemudian ia menjadi perjuangan untuk menang.”
Dengan skuad yang dianggap oleh De la Fuente sebagai yang terbaik dalam pertandingan, Sepanyol dianggap antara calon kegemaran untuk memenangi Piala Dunia pada 19 Julai. Namun, kepentingan Yamal dan Nico Williams kepada peluang kejayaan mereka terbukti dengan persembahan yang hambar.
Williams juga mengalami musim yang terganggu akibat kecederaan di Athletic Bilbao dan tidak dimasukkan sehingga minit ke-87.
Berada di ranking ke-67 dunia, Cape Verde membuat penampilan sulung di pentas global dan membanggakan negara yang hanya mempunyai lebih 500,000 penduduk.
Mimpi Cape Verde Menjadi Kenyataan
Berbeza dengan suhu terik yang dihadapi pasukan lain, stadium berhawa dingin tercanggih di Atlanta bermakna tiada alasan untuk rentak perlahan serangan Sepanyol. Malah, rehat minum di pertengahan separuh masa disambut dengan sorakan negatif daripada peminat yang kecewa dengan gangguan permainan walaupun keadaan sejuk.
Sepanyol hanya mula mengancam enam minit sebelum separuh masa pertama. Marc Cucurella, yang baru sahaja menamatkan perpindahan dari Chelsea ke Real Madrid, menghantar hantaran silang yang dipusingkan Ferran Torres ke palang dan penjaga gol Cape Verde Vozinha bangkit semula untuk menepis tandukan melengkung Mikel Oyarzabal melepasi palang.
Torres menguji Vozinha sekali lagi beberapa minit kemudian sebelum tandukan Aymeric Laporte dari sepakan penjuru turut ditepis oleh penjaga gol nombor satu Cape Verde itu sejurus sebelum rehat.
Rehat datang pada masa yang sesuai untuk Blue Sharks dan mereka bertahan dengan selesa pada separuh masa kedua sehingga kemasukan Yamal selepas rehat hidrasi kedua.
Diumumkan sebagai salah satu bintang kejohanan, kemunculan pemain berusia 18 tahun itu serta-merta menaikkan semangat penonton dan menyuntik kehidupan ke dalam serangan Sepanyol yang perlahan. Libatannya yang pertama menghasilkan peluang baik untuk pemain gantian lain Mikel Merino, tetapi terlalu dekat dengan Vozinha.
Yamal juga memulakan pergerakan yang menyaksikan percubaan Oyarzabal terkena blok dan melambung, yang merupakan peluang terbaik Sepanyol pada separuh masa kedua.
Cape Verde hampir meraih kemenangan terkenal pada minit terakhir perlawanan apabila Dani Borges menanduk terlalu dekat dengan Unai Simon. Walaupun tanpa kemenangan, Vozinha yang berusia 40 tahun menangis teresak-esak pada tamat perlawanan apabila Cape Verde menghasilkan kejutan terbesar kejohanan setakat ini.
“Saya telah bekerja sepanjang hidup saya untuk ini, untuk saat ini, untuk mimpi ini,” kata Vozinha, yang bermain untuk Chaves dalam divisyen kedua Portugal. “Banyak generasi sebelum ini bermimpi tentang ini, mereka tidak mencapainya,” tambahnya. “Mimpi itu menjadi kenyataan untuk kami semua.”
Jalan Sepanyol ke kemenangan pada 2010 juga bermula dengan mengecewakan apabila tewas kepada Switzerland, tetapi mereka mempunyai banyak perkara untuk diperbaiki sebelum menentang Arab Saudi di Atlanta pada hari Ahad. Cape Verde seterusnya akan menentang Uruguay di Miami.
