Sepanyol mara ke pusingan 32 terakhir Piala Dunia menentang Austria dengan rekod tanpa kalah 34 perlawanan, pertahanan yang belum dibolosi, dan satu persoalan lama yang masih menghantui – apa yang berlaku apabila semua penguasaan bola itu bertembung dengan pintu yang terkunci?
Cabaran taktikal buat juara Eropah
Juara Eropah, Luis de la Fuente, berdepan Austria pimpinan Ralf Rangnick, yang membuat penampilan pertama dalam peringkat kalah mati Piala Dunia selepas 44 tahun setelah menjadi naib juara Kumpulan J. Sepanyol membawa momentum dan sedikit sakit kepala taktikal.
The Spaniards mendahului Kumpulan H dengan dua kemenangan dan satu seri, mengumpul tujuh mata daripada sembilan, selepas kemenangan 1-0 yang getir ke atas Uruguay pada Jumaat. Ia adalah kemajuan, tetapi bukan kesempurnaan.
Pertahanan kukuh tetapi serangan tumpul
Sepanyol kelihatan selamat di bahagian belakang, dengan penjaga gol Unai Simon sudah 429 minit tanpa bolos di Piala Dunia. Namun, seri 0-0 pembukaan mereka menentang Cape Verde di Atlanta memberi amaran awal bahawa kawalan semata-mata mungkin tidak mencukupi.
Menentang salah satu pasukan debutan kejohanan, Sepanyol memiliki 74% penguasaan bola dan 27 percubaan, tetapi hanya tujuh yang tepat sasaran. Cape Verde bertahan dalam, menjaga barisan mereka ketat dan menjemput Sepanyol untuk menyelesaikan teka-teki dengan sedikit ruang. The Spaniards tidak dapat berbuat demikian.
Masalah lebar padang
Bagi Sepanyol, pemandangan itu tidak asing lagi. Kempen Piala Dunia 2022 mereka berakhir dengan sepakan penalti selepas seri 0-0 menentang Maghribi, satu lagi perlawanan di mana penguasaan bola tidak membawa gol.
Dengan pemain sayap berbakat dan pantas, Lamine Yamal dan Nico Williams, yang tiba di Piala Dunia dengan kecederaan hamstring yang dialami pada April, De la Fuente memulakan Gavi dan Ferran Torres di bahagian sayap menentang Cape Verde. Ketiadaan lebar memperlahankan peredaran Sepanyol dan menjadikan serangan mereka boleh diramal.
Mereka melakukan 39 hantaran silang dalam perlawanan itu dan hanya melengkapkan lapan, sambil menggerakkan bola dengan kemas antara pertahanan dan tengah, tetapi bergelut untuk menembusi sepertiga akhir padang.
Tindak balas dan kebimbangan kecederaan
Mereka bertindak balas dengan kemenangan meyakinkan 4-0 ke atas Arab Saudi, tetapi Uruguay membawa ketidakselesaan yang berbeza. Pasukan Marcelo Bielsa menjadikan perlawanan itu sebagai ujian fizikal, meninggalkan Sepanyol dengan kebimbangan kecederaan terhadap Williams dan Yeremy Pino.
Williams berasa tidak selesa di kaki kanannya, manakala Pino mengalami kecederaan bahu. Walaupun kebimbangan awal lebih serius, kedua-dua diagnosis memberikan sedikit galakan, dengan pasangan itu mungkin tersedia semula jika Sepanyol mara ke suku akhir.
Cabaran Austria
Austria dijangka menggunakan taktik yang sama, menggunakan blok rendah dan mencabar Sepanyol untuk memecahkan kebuntuan. Tetapi mereka tidak mungkin hanya mengagumi karusel hantaran Sepanyol.
Pasukan Rangnick sudah mencipta sejarah dengan mara ke pusingan kalah mati, tetapi tugas Sepanyol jelas: kekalkan rekod tanpa bolos dan buktikan mereka boleh membuka kunci pertahanan.
