Juara bertahan Tadej Pogacar menegaskan penguasaannya dalam Tour de France pada Khamis dengan memenangi peringkat keenam yang bergunung-ganang dan merampas semula jersi kuning pendahulu perlumbaan daripada Torstein Traeen, yang terpaksa meninggalkan perlumbaan akibat gegaran otak.
Kemenangan di Peringkat Pyrenean
Pogacar kini mendahului dengan kelebihan 2 minit 42 saat daripada saingan utamanya Jonas Vingegaard, yang menamatkan perlumbaan di tempat kedua pada peringkat sejauh 186km dari Pau ke Gavarnie-Gedre di Pyrenees, sekaligus naik ke tempat kedua keseluruhan.
“Hari ini saya bangun pukul tujuh pagi dan fikiran saya sudah ligat, saya sangat teruja untuk hari ini,” kata Pogacar, yang memecahkan rekod pendakian terpantas di Tourmalet dalam perjalanan menuju kemenangan peringkat Tour ke-23nya. “Semua anggota pasukan sangat bersemangat, jadi saya tahu hari ini akan menjadi hari yang baik. Kami komited sepenuhnya, kami bertindak seolah-olah tiada apa nak rugi. Kalau kami meletup, mereka pun meletup, tetapi akhirnya kami berjaya dan saya sangat bangga.”
Rakan sepasukan Pogacar, Isaac Del Toro, mengalahkan Remco Evenepoel dalam pecut untuk tempat ketiga, sekaligus melonjak melepasi juara Olimpik itu dalam kedudukan keseluruhan untuk menduduki tempat ketiga dengan ketinggalan 3 minit 27 saat.
Traeen Terpaksa Berundur
Pelumba Norway, Traeen, memulakan hari dengan memakai jersi kuning, tetapi dia hilang sentuhan dengan kumpulan pendahulu sebelum separuh jalan pendakian Tourmalet yang sukar, dengan kira-kira 50km masih perlu dilalui. Sejak itu, jelas bahawa cengkamannya terhadap jersi kuning telah hilang. Lebih teruk lagi, dia terbabas teruk semasa menuruni bukit – kemalangan keduanya dalam dua hari – dan selepas menerima rawatan yang lama, dia menamatkan perlumbaan ketinggalan 30 minit. Pasukannya kemudian mendedahkan bahawa dia mengalami gegaran otak dan beberapa patah tulang rusuk, dan akan meninggalkan perlumbaan.
“Ini benar-benar bukan pengakhiran yang kami inginkan untuk pengembaraan jersi kuning ini,” kata pengurus besar Uno-X Mobility, Thor Hushovd.
Dominasi UAE Emirates-XRG
Pasukan Pogacar, UAE Emirates-XRG, meningkatkan rentak di dua gergasi Pyrenean, Col d’Aspin dan Col du Tourmalet, pada hari yang sangat panas di barat daya Perancis dengan suhu mencecah 40 darjah Celsius. Juara dunia itu menyerang kira-kira 4km dari puncak Tourmalet dan dengan cepat meninggalkan saingannya. Di puncak, Pogacar mendahului Vingegaard dengan 30 saat, manakala Paul Seixas, Florian Lipowitz dan Del Toro ketinggalan seminit lagi. Pelumba saingan lain, Evenepoel dan Juan Ayuso, berada dalam kumpulan kecil yang ketinggalan 20 saat lagi.
Semasa menuruni bukit dan pendakian terakhir yang panjang tetapi perlahan ke garisan penamat, Pogacar secara beransur-ansur melebarkan kelebihannya, hampir memadamkan harapan saingannya untuk mencabar kemenangan keseluruhannya tahun ini. Vingegaard berjuang untuk mengehadkan kerugiannya, manakala di belakangnya, dua kumpulan pengejar bergabung tetapi gagal bekerjasama dengan berkesan.
“Ia adalah hari yang sangat sukar, bukan hari yang saya inginkan, tetapi begitulah kadangkala,” kata Vingegaard. “Mereka melakukan serangan besar di Tourmalet dan saya tidak dapat mengikutinya, saya terpaksa menetapkan rentak sendiri. Selepas puncak, saya tidak begitu jauh, tetapi menuruni bukit seperti ini tidak sesuai untuk saya.” Namun, Vingegaard, juara Tour dua kali, menegaskan dia tidak putus harapan. “Saya masih percaya pada diri saya. Kaki saya akan menjadi lebih baik sepanjang perlumbaan, perjuangan belum berakhir.”
Aksi Awal Perlumbaan
Selepas permulaan pantas dan pertempuran sengit untuk masuk ke dalam kumpulan pelarian hari itu, pelumba Australia Ben O’Connell terlepas seorang diri dengan baki lebih 100km untuk dilalui, semasa Presiden Perancis Emmanuel Macron menonton dari salah sebuah kereta rasmi yang mengikuti perlumbaan. Tetapi usaha solonya tidak bertahan lama sebelum pasukan UAE mengejarnya. Di Col d’Aspin, pendakian kedua paling kerap digunakan dalam Tour, rentak mereka terbukti terlalu kuat untuk pelumba Perancis Alex Baudin, yang memulakan hari dengan memakai jersi King of the Mountains – jersi itu akan berakhir di bahu Pogacar pada penghujung hari. Kemudian, pelumba Amerika Sean Quinn dan Czech Mathias Vacek, yang memulakan hari di tempat kedua dan ketiga dalam kedudukan, juga tercicir, tetapi Traeen masih bertahan buat sementara waktu.
Di Tourmalet sepanjang 17km yang lebih curam, pendakian paling kerap digunakan dalam Tour yang membawa pelumba ke ketinggian lebih 2,100 meter dari paras laut, Traeen seterusnya hilang sentuhan. Ia adalah pendakian hors-category pertama yang paling sukar dalam Tour, dan pasukan Pogacar melakukan apa yang mereka lakukan dengan terbaik: memandu dengan kuat dan mengurangkan bilangan pelumba yang mampu mengikuti. Hanya menunggu masa sebelum Pogacar menyerang, dan apabila dia melakukannya, ia adalah sesuatu yang dahsyat.
