Selama beberapa dekad, dinding tebal dan palang besi Penjara Ayer Molek melambangkan kurungan. Kini, bangunan berusia 143 tahun itu telah diubah menjadi pusat kreatif di mana pengunjung boleh berkumpul untuk pameran seni, kopi dan acara komuniti.
Transformasi tanpa menghapus sejarah
Kini dikenali sebagai Kota Jail, bekas penjara itu diberi nafas baharu tanpa memadamkan tanda-tanda masa lalunya. Daripada menutup dinding retak, cat mengelupas dan palang besi berkarat, ciri-ciri tersebut menjadi sebahagian daripada identitinya.
Pengarah operasi Zul Abbas memberitahu Bernama: “Apa yang menjadikan tempat ini istimewa ialah kami tidak melakukan pembinaan semula berskala besar yang boleh menjejaskan nilai sejarahnya. Kami sengaja mengekalkan dinding yang mengelupas, palang besi berkarat dan juga grafiti emosi yang ditinggalkan oleh bekas banduan.”
Dari penjara terbiar ke tarikan pelancong
Penjara ini berhenti beroperasi pada 2005 dan ditinggalkan pada 2017. Ia dibuka semula sebagai perusahaan sosial pada Disember selepas kerja pemulihan selama berbulan-bulan yang memberi tumpuan kepada menjadikan bangunan selamat sambil mengekalkan watak asalnya.
“Prinsip panduan kami ialah ‘mentah’ dan ‘cantik yang patah’,” kata Zul. “Kawasan yang runtuh atau rosak akibat anai-anai dibaiki jika perlu untuk memastikan keselamatan pengunjung sambil mengekalkan fasad asal.”
Sel tahanan kini studio dan kafe
Hasilnya ialah ruang di mana sejarah dan kreativiti wujud bersama. Sel tahanan bekas telah diubah menjadi studio dan ruang pameran untuk artis dan usahawan kreatif, manakala bahagian lain menempatkan galeri sejarah dan kafe yang menjadi popular di kalangan pengunjung muda.
Sejak dibuka kepada orang ramai pada Mac, Kota Jail telah muncul sebagai salah satu tarikan terkini Johor Bahru untuk penduduk tempatan dan pelancong. Zul berkata matlamatnya bukan untuk mencipta muzium lain, sebaliknya pasukan mahu mewujudkan “ruang ketiga” – tempat orang ramai boleh berkumpul, mencipta dan berhubung di luar rumah, sekolah atau kerja.
“Kami mahu anak muda datang ke sini bukan untuk mencari pengalaman paranormal tetapi untuk menghargai warisan kami, memahami sejarah tapak ini dan meneroka seni binanya yang berusia lebih satu abad,” tambahnya.
Rancangan masa depan
Pada masa hadapan, Kota Jail berhasrat untuk mengembangkan tawarannya dengan penginapan gaya backpacker, bazar pop timbul, peragaan fesyen jalanan, forum sejarah dan program pembinaan pasukan.
Kota Jail terletak di Jalan Ayer Molek, Bandar Johor Bahru, 80000 Johor Bahru. Waktu lawatan: 10 pagi hingga 10 malam. Kemasukan ke kawasan awam adalah percuma. Kemasukan ke galeri sejarah ialah RM5 (dewasa), RM3 (kanak-kanak, warga emas dan OKU), RM15 untuk pelancong asing.
