Peminat bola sepak Korea Selatan yang marah dengan kegagalan pasukan negara mereka di peringkat kumpulan Piala Dunia menyambut kepulangan skuad awal pagi Selasa dengan satu mesej untuk ketua jurulatih Hong Myung-bo: masanya sudah tamat.
Hong, bekas pemain pertahanan negara, meletak jawatan pada Ahad selepas Korea Selatan menamatkan peringkat kumpulan dengan satu kemenangan dan dua kekalahan, memusnahkan harapan untuk mara jauh di bawah kapten Son Heung-min. Korea Selatan tersingkir selepas gagal melayakkan diri ke pusingan kalah mati sebagai salah satu daripada lapan pasukan tempat ketiga terbaik kejohanan.
Pusingan 32 kelihatan dalam jangkauan sehingga kekalahan mengejut 1-0 kepada Afrika Selatan yang lebih rendah ranking dalam perlawanan kumpulan terakhir menamatkan kempen mereka.
Kepulangan yang dingin
Hong berjalan keluar secara senyap dari pintu ketibaan di Lapangan Terbang Antarabangsa Incheon di bawah pemerhatian media yang ketat, enggan menjawab soalan wartawan. Peminat mencemuh dan menjerit “Hong keluar!” semasa dia keluar dari lapangan terbang, tetapi bertepuk tangan kepada pemain yang mengikutinya.
“Terima kasih atas kerja keras anda!” jerit seorang peminat semasa pemain muncul, berbeza dengan cemuhan yang ditujukan kepada Hong. Polis mengepung laluan dari dalam terminal ke bas yang menunggu di luar, manakala beberapa dozen penunjuk perasaan berkumpul berhampiran.
“Bola sepak Korea Selatan sudah mati,” tertera pada sepanduk yang dipegang oleh peminat yang telah menunggu berjam-jam di Lapangan Terbang Incheon. “Hong, kamu mesti letak jawatan,” teriak orang ramai, sambil memukul gendang untuk menguatkan bantahan mereka.
Kritikan berterusan
Pengakuan Hong selepas perlawanan bahawa dia sukar memahami apa yang telah salah tidak banyak meredakan kritikan. Dan peletakan jawatannya pada Ahad tidak memuaskan hati Kim Gi-mo, yang datang ke lapangan terbang untuk meluahkan kekecewaannya. “Saya persoalkan sama ada peletakan jawatannya ikhlas, memandangkan sikapnya ketika membuat pengumuman,” kata Kim kepada AFP. “Dia merosakkan festival yang datang hanya sekali setiap empat tahun ini. Saya datang ke sini untuk melihat orang yang bertanggungjawab untuk itu.”
Soalan sudah pun timbul mengenai keputusan Persatuan Bola Sepak Korea (KFA) pada 2024 untuk melantik Hong sebagai ketua jurulatih, dengan pengkritik berhujah bahawa proses pemilihan kurang ketelusan walaupun sebelum kempen Piala Dunia mula goyah. KFA tidak mengadakan majlis sambutan rasmi untuk skuad yang kembali.
Ia bukan kali pertama Hong menerima sambutan bermusuhan. Pada 2014, penyokong marah melontar gula-gula Korea ke arah pasukan selepas mereka kembali dari Brazil, di mana mereka tersingkir di peringkat kumpulan semasa tempoh pertama Hong sebagai jurulatih kebangsaan.
Generasi emas yang kecewa
Media Korea Selatan telah melabelkan skuad 2026 sebagai “generasi emas”, menampilkan pemain yang mantap di peringkat antarabangsa seperti bekas kapten Tottenham Hotspur Son, pemain pertahanan Bayern Munich Kim Min-jae dan pemain tengah Paris St-Germain Lee Kang-in. Harapan tinggi, dengan ramai peminat percaya pasukan boleh mara ke pusingan 16, terutamanya kerana kejohanan itu dijangka menjadi Piala Dunia terakhir Son. Kapten itu akan berusia 34 tahun bulan depan.
Keputusan Hong untuk meninggalkan Son di bangku simpanan pada separuh masa pertama perlawanan penentu menentang Afrika Selatan membingungkan dan memarahkan ramai penyokong. “Saya sangat terkejut bahawa dia menyimpan Son di bangku simpanan menentang Afrika Selatan,” kata Song Min-kyung, seorang pelajar universiti berusia 20 tahun, kepada AFP di lapangan terbang. “Saya fikir itu adalah permulaan segala yang salah pada Piala Dunia ini.”
