Jurulatih Iraq, Graham Arnold, menegaskan tiada ruang untuk rasa takut apabila skuad kendaliannya bersedia untuk menentang Erling Haaland dan Norway pada perlawanan pertama Piala Dunia selepas 40 tahun.
Cabaran besar menanti Iraq
Singa Mesopotamia akan berdepan Norway di Boston pada hari Selasa dalam aksi pembukaan Kumpulan I, yang turut menampilkan Perancis, calon juara, dan Senegal, gergasi Afrika. Sekadar layak ke pusingan akhir sudah menjadi pencapaian besar buat Iraq, yang kali terakhir beraksi di Piala Dunia pada 1986, tetapi bagi Arnold, itu tidak mencukupi.
“Kita mesti percaya pada diri sendiri dan kita mesti keluar dan berani bermain,” kata Arnold, yang membawa Australia ke pusingan 16 pada 2022. “Kelayakan tidak mencukupi. Saya mahu lebih,” tambahnya. “Kita hanya ada segalanya untuk menang dan tidak rugi. Kita mesti buat persembahan terbaik dan cuba mengejutkan dunia.”
Iraq menewaskan Bolivia 2-1 dalam play-off pada bulan Mac, menamatkan kempen kelayakan 21 perlawanan yang panjang, di mana peluang mereka ke pusingan akhir turut terjejas teruk akibat perang di Iran yang berjiran.
“Pemain telah melalui banyak perjalanan. Banyak tekanan di bahu mereka daripada 46 juta peminat bola sepak yang obses kerana itulah Iraq,” renung Arnold. “Mereka lebih obses dengan bola sepak berbanding mana-mana negara yang pernah saya lawati.”
Iraq kalah ketiga-tiga perlawanan kumpulan pada penampilan sulung Piala Dunia empat dekad lalu dan pasti berdepan tugas sukar untuk mengelak nasib sama di Amerika Utara.
Cabaran mengekang Haaland
“Anak buah telah melalui banyak perlawanan tekanan,” kata Arnold, yang perlu merancang strategi untuk membendung bintang Manchester City, Haaland, penjaring terbanyak kelayakan Eropah dengan 16 gol dalam lapan perlawanan. “Dia pemain luar biasa. Saya benar-benar memuja cara dia bermain. Haaland adalah nombor sembilan yang luar biasa,” kata Arnold. “Kita mesti percaya pada diri sendiri dan apa yang tidak boleh kita lakukan ialah takut untuk turun padang dan bermain menentang mereka. Mereka mesti teruja dan keluar serta bersedia untuk pertarungan satu lawan satu. Dan saya fikir itulah satu perkara yang dimiliki rakyat Iraq, mereka mempunyai semangat juang yang hebat.”
