Foxborough, 17 Jun — Erling Haaland menjaringkan gol pertamanya di Piala Dunia untuk membantu Norway menewaskan Iraq 4-1 pada Selasa dalam aksi pertama mereka di kejohanan utama selepas 26 tahun.
Penyerang Manchester City itu menyumbat gol dari jarak dekat untuk memberikan Norway pendahuluan pada minit ke-29 di Boston, tetapi sepakan kepala Aymen Hussein menyamakan kedudukan buat Iraq. Haaland kemudiannya mengambil kesempatan daripada kesilapan pertahanan Iraq untuk meletakkan Norway di hadapan sekali lagi sebelum separuh masa pertama berakhir, sekali gus menjadikan jumlah golnya di peringkat antarabangsa kepada 57 dalam hanya 51 perlawanan.
Leo Ostigard menjaringkan gol ketiga Norway dengan sepakan kepala sejurus selepas masuk sebagai pemain gantian untuk mengesahkan kemenangan. Norway menambah gol keempat pada masa kecederaan menerusi gol sendiri Hussein.
Kemenangan ini meletakkan Norway di puncak Kumpulan I dengan perbezaan gol, sama mata dengan Perancis yang menewaskan Senegal 3-1 lebih awal. Norway akan menentang Senegal dalam perlawanan seterusnya di New Jersey pada 22 Jun.
Tiada pasukan yang mengharungi laluan lebih sukar ke Piala Dunia berbanding Iraq, yang layak sebagai pasukan ke-48 terakhir pada Mac selepas kempen 21 perlawanan menjangkau 867 hari. Hussein, penjaring gol penentu dalam perlawanan play-off menentang Bolivia, ditahan dan disoal selama berjam-jam oleh pegawai imigresen AS selepas tiba bersama skuad Iraq untuk Piala Dunia pertama mereka sejak 1986.
Norway kali terakhir bermain di kejohanan ini pada 1998, ketika jurulatih Stale Solbakken menjadi anggota skuad yang mengejutkan Brazil di peringkat kumpulan sebelum tersingkir di pusingan 16. Beliau juga bermain di Euro 2000.
Selepas melayakkan diri dengan cemerlang, dua kali menewaskan Itali, Norway berharap generasi emas pemain — diterajui Haaland dan pemain tengah Arsenal, Martin Odegaard — mampu mencipta sejarah di Amerika Utara.
Solbakken meramalkan Haaland akan memberi impak besar di kejohanan utama pertamanya, dan bintang City itu cepat membuktikan ramalan tersebut. Kecerdikan Antonio Nusa menyusahkan Iraq, dan hantarannya yang tajam melepaskan David Moller Wolfe sebelum Haaland menyambut hantaran lintang dari kiri.
Iraq, yang kalah semua perlawanan kumpulan pada penampilan pertama mereka, tidak berputus asa dan menyamakan kedudukan 10 minit kemudian. Amir Al-Ammari mencari ruang di dalam kotak penalti dan menghantar hantaran lintang, dengan Hussein melonjak dengan cemerlang untuk menanduk masuk melepasi Orjan Nyland.
Namun Iraq hanya boleh menyalahkan diri sendiri apabila mereka menghadiahkan gol kedua Haaland. Penjaga gol Jalal Hassan lambat bertindak balas terhadap hantaran balik yang lembut, percubaannya untuk mengeluarkan bola terkena tulang kering Haaland dan melantun masuk ke gawang.
Iraq kembali memberi respon dengan baik apabila Ibrahim Bayesh disekat, Ali Al-Hamadi melepaskan percubaan, dan pemain pertahanan tengah Akam Hashim melepaskan voli yang mengagumkan. Ostigard menanduk masuk sepakan sudut Odegaard pada minit ke-76 untuk memastikan kemenangan Norway, sebelum Haaland tersekat oleh Hassan apabila hantaran longgar lain melepaskannya seorang untuk mencari hatrik.
Haaland tetap menyumbang kepada gol keempat Norway lewat perlawanan, dengan sepakan kepalanya yang melambung terkena Hussein sebelum merentasi garisan.
