Impian Eropah Lawan Perjuangan Hidup: Forest Kejar Kemuliaan, Villa Sedia Ujian
Nottingham Forest mungkin bergelut untuk kekal dalam Liga Perdana Inggeris musim ini, tetapi perjalanan ke Porto pada Khamis ini untuk perlawanan pertama suku akhir Liga Europa menawarkan peluang kepada penjaring terbanyak mereka Igor Jesus dan rakan sepasukan untuk melupakan kebimbangan penyingkiran sementara mengejar gelaran benua pertama dalam 46 tahun.
Forest: Dua Pertempuran Berbeza
Walaupun pengurus Vitor Pereira nampaknya mengutamakan status Liga Perdana Forest berbanding musim pertama mereka dalam pertandingan Eropah sejak 1995/96 — dengan merehatkan beberapa pemain utama untuk kemenangan penalti pusingan 16 menentang Midtjylland — Liga Europa telah menjadi pentas di mana Forest menunjukkan prestasi terbaik musim ini.
Ini lebih benar untuk Igor Jesus, yang tiba di City Ground dari kelab Brazil Botafogo pada musim lalu. Penyerang berusia 25 tahun itu hanya menjaringkan tiga gol dalam 30 perlawanan Liga Perdana musim ini, tetapi dia telah bersinar dalam Liga Europa pada malam Khamis, duduk sama rata sebagai penjaring terbanyak pertandingan dengan tujuh gol.
"Mendapat ke final dan memenangi Liga Europa akan menjadi impian yang menjadi kenyataan, terutamanya sebagai penjaring terbanyak," kata Igor Jesus kepada laman web Uefa pada Selasa.
Namun, pemenang Copa Libertadores 2024 itu sedar bahawa lawan suku akhir mereka, Porto, akan menjadi ujian yang sukar untuk kelayakan mereka. "Porto mempunyai pasukan yang hebat," katanya. "Mereka mempunyai banyak kualiti. Kami juga mempunyai kualiti. Kami tahu ia bukan permainan mudah — sebenarnya, ia akan sangat sukar. Namun, kami bersedia untuk berjuang."
Igor Jesus menambah Forest akan memasuki perlawanan pertama di Estadio do Dragao pada Khamis "sangat fokus dan mencari keputusan positif" untuk dibawa pulang dan dipertahankan untuk perlawanan kedua minggu depan.
Cabaran Berbeza untuk Dua Pasukan
Jika Forest bergelut di tempat ke-16 dalam Liga Perdana, hanya tiga mata di atas zon penyingkiran, Porto sebaliknya duduk selesa di puncak Liga Primeira Portugal. Pasukan Inggeris itu masih boleh menghiburkan diri dengan fakta bahawa mereka adalah satu-satunya pasukan yang mengalahkan Porto di Eropah musim ini — menang 2-0 di rumah pada hari perlawanan ketiga fasa liga berkat sepakan penalti Morgan Gibbs-White dan Igor Jesus.
Aston Villa: Satu Peluang Terakhir untuk Piala
Pasukan Liga Perdana Inggeris lain, Aston Villa, menghadapi perjalanan sukar ke pemenang Coppa Italia Bologna dalam perlawanan pertama suku akhir mereka. Dengan pasukan Unai Emery telah ketinggalan dalam perlumbaan gelaran domestik, Liga Europa kini menjadi satu-satunya peluang realistik untuk merasai kejayaan musim ini.
Jika ada orang yang boleh membimbing Villa ke piala pertama sejak 2001, ia adalah Emery dan pertandingan itu adalah Liga Europa. Orang Basque itu telah memenangi kejohanan itu empat kali dalam kerjaya kepimpinannya dan kini telah membimbing Villa ke tiga penampilan berturut-turut dalam suku akhir Liga Europa dan Liga Juara-Juara.
Kapten Villa John McGinn berkata selepas pasukannya memastikan tempat suku akhir kali ini, dengan kemenangan agregat 3-0 ke atas Lille, bahawa "mereka mahukan lebih sekarang." Orang Scotland itu menambah, "Kami perlu mengambil satu perlawanan pada satu masa dan terus mendorong, sepanjang jalan."
Bologna: Di Bawah Anjing Ingin Mengejutkan
Namun Bologna, selepas mengalahkan lawan yang lebih digemari dalam Roma di pusingan terakhir, mempunyai mata tetap pada merekayasa satu lagi kejutan. "Kami menghadapi Aston Villa sekali lagi, pasukan yang kami hadapi dua kali (kedua-dua kekalahan) dalam dua musim lepas. Kami akan menjadi underdog lagi tetapi kami akan cuba mengejutkan lagi," kata ketua jurulatih Bologna Vincenzo Italiano selepas kemenangan agregat 5-4, yang memastikan tempat mereka dalam lapan terakhir.
Perlawanan Suku Akhir Lain
Dalam perlawanan pertama suku akhir lain, pasukan La Liga Real Betis melakukan perjalanan ke atas Semenanjung Iberia untuk menentang pasukan Portugal Braga pada Rabu, manakala kelab Bundesliga Freiburg mengalu-alukan orang Sepanyol Celta Vigo pada hari berikutnya.
Pertembungan di rumah Crystal Palace dengan Fiorentina adalah yang paling menarik daripada perlawanan pertama lapan terakhir Liga Persidangan Uefa, yang juga akan berlangsung pada Khamis. Rayo Vallecano mengalu-alukan AEK Athens, Shakhtar Donetsk Ukraine menjadi tuan rumah pasukan Belanda AZ Alkmaar di bandar Poland Krakow dan Strasbourg melakukan perjalanan ke Mainz dalam perlawanan pertama suku akhir lain.
