Jurulatih Senegal, Pape Thiaw, menegaskan bahawa kontroversi berhubung perlawanan akhir Piala Afrika pada Januari lalu sudah menjadi perkara lama apabila pasukannya kini menumpukan perhatian kepada Piala Dunia dan perlawanan pembukaan menentang Perancis.
Fokus pada Piala Dunia
“Saya tidak akan mengimbas kembali Piala Afrika, itu sudah berlalu. Ini Piala Dunia. Kami telah bersedia dengan baik dan fokus pada perlawanan esok,” kata Thiaw mengenai aksi Kumpulan I di Stadium MetLife, New Jersey, pada Selasa.
Hampir tepat lima bulan selepas perlawanan akhir Piala Negara-Negara Afrika di Rabat, Senegal menewaskan Maghribi 1-0 selepas masa tambahan. Ketika itu, sebahagian besar pemain Senegal meninggalkan padang sebagai protes terhadap sepakan penalti lewat yang diberikan kepada tuan rumah – pemain akhirnya kembali, sepakan penalti Brahim Diaz diselamatkan, dan Pape Gueye menjaringkan gol kemenangan.
Kontroversi Piala Afrika
Senegal, yang marah kerana gol mereka dinafikan, mampu meraikan kejuaraan Afrika buat kali kedua. Namun, mereka secara mengejut dilucutkan gelaran dua bulan kemudian oleh Konfederasi Bola Sepak Afrika sebagai hukuman atas tindakan meninggalkan padang. Mereka telah membawa kes ke Mahkamah Timbang Tara Sukan dan Singa Teranga masih menunggu keputusan rayuan tersebut.
Thiaw adalah pemain gantian yang tidak digunakan ketika Senegal menewaskan Perancis 1-0 dalam perlawanan pembukaan Piala Dunia 2002. Ketika itu ia adalah kejutan besar, tetapi beliau menegaskan pengulangan prestasi kali ini tidak akan mengejutkan.
Keyakinan Thiaw
“Ia bukan kejutan jika kami menewaskan pasukan Perancis yang mempunyai pemain bertaraf dunia. Perancis adalah pilihan utama, tetapi pasukan kami adalah juara Afrika dan kami telah layak ke Piala Dunia buat kali ketiga berturut-turut,” katanya.
Senegal akan diketuai oleh Sadio Mane yang kembali ke Piala Dunia pada usia 34 tahun selepas terlepas edisi 2022 akibat kecederaan. Kapten Kalidou Koulibaly, pemain pertahanan tengah yang lahir di Perancis, sudah pulih daripada masalah belakang.
