Pasukan DR Congo bersedia untuk menentang England dalam pusingan 32 Piala Dunia 2026 di Atlanta, Amerika Syarikat, selepas melalui laluan sukar yang dipenuhi cabaran luar biasa. Negara yang dilanda perang ini berjaya mara ke pusingan kalah mati buat pertama kali dalam 52 tahun, dengan pemain-pemainnya berasal daripada latar belakang pelarian dan konflik.
Perjalanan sukar ke Piala Dunia
DR Congo terp melalui 13 perlawanan kelayakan, termasuk menewaskan gergasi Afrika Cameroon dan Nigeria. Mereka juga terpaksa menjalani kuarantin 21 hari di Belgium akibat wabak Ebola sebelum dibenarkan masuk ke Amerika Syarikat. Konflik selama beberapa dekad di timur Congo yang kaya dengan mineral telah memaksa ramai keluarga melarikan diri ke Eropah.
“Tidak mudah di negara kami,” kata Yoane Wissa, penyerang Newcastle United yang menjaringkan dua gol dalam kemenangan 3-1 ke atas Uzbekistan yang memastikan tempat DR Congo di pusingan seterusnya. “Ada perang di Congo Timur. Setiap kali kami memakai jersi ini, kami fikirkan mereka. Kerana kami mahu keamanan dan untuk mereka, saya ucapkan terima kasih. Kami datang dari jauh, dari tiada, untuk berada di sini. Kini kami menulis kisah kami dengan pen hitam dan kami perlu bangga.”
Kaitan England dalam skuad DR Congo
Daripada 26 pemain dalam skuad, 20 orang dilahirkan di luar Congo, kebanyakannya di Perancis. Beberapa pemain mempunyai kaitan rapat dengan England. Aaron Wan-Bissaka, lahir di London, pernah mewakili England sehingga peringkat bawah-21 sebelum beralih ke DR Congo. Axel Tuanzebe juga pernah mewakili England di peringkat remaja dan mungkin akan bertemu bekas rakan sekolahnya, Marcus Rashford. Wissa sendiri telah bermain di England selama lima tahun untuk Newcastle.
“Ada generasi baru yang mahu membantu rakyat negara ini,” kata Noah Sadiki, pemain tengah Sunderland yang sebelum ini mewakili Belgium di peringkat remaja. Sadiki memilih untuk mewakili DR Congo walaupun berpotensi menjadi pemain tetap Belgium.
Kebangkitan daripada kegagalan 1974
Penampilan terakhir Congo di Piala Dunia adalah pada 1974 sebagai Zaire, yang berakhir dengan kekalahan memalukan dengan 14 gol bolos dalam tiga perlawanan. Lebih setengah abad kemudian, generasi baru telah memberi negara ini sebab untuk bermimpi. Jurulatih Perancis, Sebastien Desabre, berjaya membimbing pasukan ini melepasi halangan besar termasuk seri 1-1 dengan Portugal yang dibimbing Cristiano Ronaldo, sebelum menewaskan Uzbekistan.
Peminat terkenal DR Congo, Michel Nkuka Mboladinga, yang terkenal dengan pose statiknya menghormati Perdana Menteri pertama Patrice Lumumba, tidak dibenarkan masuk ke AS. Namun, pasukan ini terus melangkah maju tanpa gentar.
Cabaran menentang England
England adalah antara pasukan pilihan untuk memenangi Piala Dunia, tetapi DR Congo tidak mungkin gentar memandangkan cabaran yang telah mereka lalui. “Kami datang dari tiada,” tegas Wissa, yang kini menjadi simbol kebangkitan negara itu. Perlawanan menentang England dijangka menjadi detik bersejarah buat DR Congo, yang mahu membuktikan bahawa mereka layak berada di pentas terbesar bola sepak dunia.
