Penalti lewat Teboho Mokoena memastikan impian Afrika Selatan untuk mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama masih hidup selepas seri 1-1 dengan Republik Czech di Atlanta pada Khamis.
Perlawanan sengit di Atlanta
Gol awal Michal Sadilek meletakkan Republik Czech di landasan untuk kemenangan kedua mereka sebagai negara merdeka di Piala Dunia. Namun, sepakan penalti Mokoena pada minit akhir memastikan kedua-dua pasukan masih berpeluang ke pusingan 32, walaupun mereka hampir pasti perlu menang pada perlawanan terakhir Kumpulan A untuk mara.
Kedua-dua pasukan kini mempunyai satu mata, dua mata di belakang tuan rumah bersama Mexico dan Korea Selatan, yang akan berdepan antara satu sama lain pada Khamis. Afrika Selatan seterusnya akan menentang Korea Selatan, manakala Republik Czech berdepan tugas sukar menentang Mexico di Estadio Azteca.
Reaksi jurulatih
“Saya rasa kami layak mendapat lebih hari ini kerana kami bermain dengan sangat baik,” kata jurulatih Afrika Selatan Hugo Broos. “Tetapi jika kami terus seperti ini, dan jika kami dapat membuat persembahan seperti hari ini, saya rasa kami ada peluang untuk mara ke pusingan kedua.”
Kedua-dua pasukan memulakan aksi dengan prestasi mengecewakan dan kekalahan pada hari pembukaan Piala Dunia, tetapi Republik Czech cepat bangkit. Patrik Schick, nama terbesar dalam skuad Czech yang kekurangan bintang seperti generasi sebelumnya, terlepas peluang keemasan pada minit pertama apabila tandukannya melebar.
Pasukan Miroslav Koubek hanya perlu menunggu lima minit lagi untuk mendahului. Hantaran lintang Adam Hlozek dikawal dengan baik oleh Alexandr Sojka ke arah Sadilek, yang dengan tenang menolak bola melepasi Ronwen Williams.
Kebangkitan Bafana Bafana
Dalam percubaan keempat, Afrika Selatan tidak pernah melepasi peringkat kumpulan Piala Dunia. Broos telah mengubah nasib Bafana Bafana sejak mengambil alih lima tahun lalu. Tuan rumah 2010 tidak layak ke Piala Dunia sejak 2002 tetapi menduduki tempat ketiga di Piala Negara-Negara Afrika 2023.
Kembali ke pentas global mendedahkan kekurangan kualiti, terutamanya di bahagian serangan. Republik Czech menyesal tidak memanfaatkan peluang untuk menamatkan permainan pada awal separuh masa kedua.
“Kami kesal dengan keputusan ini kerana saya rasa berdasarkan peluang, kami lebih hampir untuk menang tetapi tidak dapat menjaringkan gol kedua,” kata Koubek. “Jika kami menjaringkan gol kedua, ia akan menamatkan perlawanan.”
Terdapat ribuan tempat duduk kosong di stadium futuristik milik Atlanta Falcons NFL, tetapi mereka yang hadir dengan lantang mengejek rehat minum di separuh masa dalam stadium tertutup dan berhawa dingin.
Detik penentu
Majoriti penonton menyokong Afrika Selatan dan akhirnya mendapat sesuatu untuk diraikan tujuh minit sebelum tamat. Tembakan Thapelo Maseko terkena lengan Pavel Sulc yang malang dan pengadil Tori Penso, sebahagian daripada pasukan pengadil wanita, menunjuk ke titik putih. Mokoena dengan yakin menembak penalti untuk gol pertama negaranya di Piala Dunia dalam 16 tahun.
Mereka hampir menjaringkan gol kedua lima minit kemudian apabila Matej Kovar menyelamatkan percubaan Relebohile Mofokeng. Namun, kedua-dua pasukan terpaksa berpuas hati dengan satu mata yang mungkin terbukti penting pada akhir perlawanan Kumpulan A pada hari Rabu.
