PARIS, 27 Mei — Juara dunia empat kali, Jerman, menuju ke Amerika Utara dengan misi memecah sumpahan tersingkir awal di Piala Dunia selepas gagal melepasi peringkat kumpulan dalam dua edisi terakhir.
Sejarah Buruk Sejak 2014
Sejak kemenangan Mario Goetze di Maracana pada final 2014, Jerman yang sering digelar pencabar serius telah melalui saat sukar di pentas terbesar bola sepak. Pertahanan gelaran mereka di Rusia 2018 berakhir dengan kedudukan tercorot dalam kumpulan, manakala kempen di Qatar empat tahun kemudian juga terhenti di peringkat sama.
Jerman hanya menang dua perlawanan Piala Dunia sejak menjulang trofi di Rio de Janeiro, iaitu menentang Sweden dan Costa Rica.
Cabaran Kumpulan E
Untuk kembali ke pusingan kalah mati pada edisi 2026, anak buah Julian Nagelsmann perlu melepasi halangan Pantai Gading, juara Piala Afrika 2023, Ecuador, dan pendatang baru Piala Dunia, Curacao, dalam Kumpulan E.
Sejak mengambil alih pasukan dua tahun lalu, jurulatih berusia 38 tahun itu telah menyaksikan peningkatan prestasi Jerman, diterajui oleh bakat muda seperti Florian Wirtz dan Jamal Musiala, serta pemain berpengalaman seperti Joshua Kimmich dan Antonio Rudiger.
Mereka mara ke suku akhir Euro 2024 di tanah sendiri dan kemudian ke separuh akhir Liga Negara-Negara UEFA pada tahun berikutnya, namun tewas kepada juara akhir setiap kejohanan, Sepanyol dan Portugal.
Pantai Gading: Ancaman Terbesar
Pantai Gading kembali ke Piala Dunia buat pertama kali sejak 2014. Generasi emas Didier Drogba dan saudara Toure sudah tiada, tetapi skuad Emerse Fae masih memiliki bakat seperti Nicolas Pepe, Amad Diallo, dan Wilfried Zaha.
Selepas kegagalan mempertahankan gelaran Piala Afrika pada musim sejuk lalu, tewas di suku akhir kepada Mesir, Pantai Gading memasuki final Piala Dunia keempat dengan peluang terbaik untuk mara ke pusingan kalah mati selepas tiga kali berturut-turut menduduki tempat ketiga dalam kumpulan antara 2006 dan 2014.
Curacao: Debutan Bersejarah
Pulau Caribbean Curacao akan muncul buat pertama kali di pentas dunia selepas mara tanpa kalah dalam kelayakan Concacaf. Namun, momentum mereka sedikit terjejas apabila tewas berturut-turut kepada China dan Australia dalam perlawanan persahabatan pada Mac.
Curacao juga perlu beraksi tanpa jurulatih yang membawa mereka ke sana, Dick Advocaat, yang meninggalkan jawatan atas sebab keluarga dan digantikan oleh rakan senegaranya, Fred Rutten.
Ecuador: Bukan Sekadar Penumpang
Ecuador layak ke kejohanan dengan menamatkan saingan di tempat kedua dalam kelayakan Amerika Selatan, mengatasi Brazil, Uruguay, dan Colombia, sekali gus membuktikan mereka bukan sekadar pelengkap dalam Piala Dunia 48 pasukan yang diperluas ini. — AFP
