Tiga kali naib juara, Belanda melangkah ke Piala Dunia 2026 dengan harapan tinggi untuk meraih gelaran pertama dunia, namun tidak termasuk dalam kalangan pilihan utama untuk menjulang trofi.
Keyakinan di Sebalik Kecederaan
Jurulatih Ronald Koeman kembali ke Amerika Syarikat, di mana beliau menjadi kapten Belanda ke suku akhir Piala Dunia 1994, dengan skuad yang seimbang walaupun terdapat beberapa masalah kecederaan. Pasukannya kini dalam rentak 14 perlawanan tanpa kalah dalam semua pertandingan, termasuk lapan perlawanan kelayakan, tetapi jarang disebut bersama Sepanyol, Perancis, Argentina dan England sebagai pesaing utama.
Belanda telah menemui semula rentak mereka di kejohanan besar selepas beberapa tahun suram, berikutan kemaraan ke separuh akhir Piala Dunia 2014. Mereka tewas menerusi sepakan penalti kepada juara Argentina di suku akhir di Qatar empat tahun lalu selepas bangkit dari ketinggalan dua gol. Kekalahan pedih lain menyusul di separuh akhir Euro 2024, apabila gol masa kecederaan Ollie Watkins memberikan England kemenangan 2-1.
Keyakinan di Tanah Air
Keyakinan tenang di tanah air menjangkakan prestasi cemerlang di Amerika Utara, dengan bekas penyerang Patrick Kluivert menyatakan beliau menjangkakan Oranje sekurang-kurangnya mara ke lapan terakhir. Belanda akan berdepan Jepun, Sweden dan Tunisia dalam Kumpulan F sebagai pilihan utama untuk mara. Namun, sekiranya mereka menang kumpulan, laluan sukar ke pusingan 32 terakhir mungkin menanti menentang naib juara Kumpulan C yang mengandungi Brazil dan Maghribi, finalis separuh akhir 2022.
“Dengan Argentina, Brazil, Sepanyol dan Perancis dalam saingan, Belanda adalah salah satu pasukan yang perlu diperhatikan di Piala Dunia,” kata Kluivert kepada Koora. “Saya fikir mereka boleh mara ke suku akhir sekurang-kurangnya.”
Peluang Terakhir untuk Bintang
Ini mungkin peluang terakhir untuk beberapa pemain bintang Belanda bersinar di kejohanan besar, dengan kapten Virgil van Dijk akan berusia 35 tahun semasa Piala Dunia dan Memphis Depay berusia 32 tahun bergelut dengan kecergasan penuh. Namun, mereka sebaliknya memiliki skuad yang kebanyakannya muda.
Kecederaan penyerang Xavi Simons dan pemain tengah Jerdy Schouten mungkin menjadi tamparan besar, walaupun Koeman mempunyai pilihan untuk menggantikan mereka. Justin Kluivert dari Bournemouth hampir kembali beraksi selepas cedera, manakala pemain tengah PSV Eindhoven Guus Til juga mungkin bersaing untuk tempat dalam skuad.
“Kecederaan Xavi benar-benar tamparan,” kata Koeman. “Anda menonton perlawanan dan kemudian melihat ia berlaku. Dan anda boleh lihat dari reaksi Xavi bahawa ia serius. Ini dramatik bagi kami.”
Tiada Kembalinya Wijnaldum
Georginio Wijnaldum, bagaimanapun, tidak akan kembali ke pasukan walaupun musim cemerlang di Liga Pro Saudi bersama Al-Ettifaq. “Saya menelefonnya dan berkata saya lebih suka yang lain,” kata Koeman kepada penyiar NOS mengenai bekas pemain tengah Liverpool itu. “Saya tidak memilihnya sejak Kejohanan Eropah, dan saya lebih suka beberapa yang lain di posisinya. Dan saya sangat berpuas hati dengan itu.”
Belanda membuktikan mereka boleh bersaing dengan yang terbaik dalam separuh akhir Nations League menentang juara Eropah Sepanyol tahun lalu, apabila mereka tewas pada penalti selepas seri agregat 5-5. Mereka jarang dicabar dalam kelayakan Piala Dunia, hanya kehilangan mata dalam dua seri dengan Poland.
Sejarah dan Harapan
Sebagai finalis Piala Dunia yang kalah pada 1974, 1978 dan 2010, bersama dua penampilan separuh akhir, Belanda adalah negara dengan prestasi terbaik sebelum ini yang tidak pernah memenangi kejohanan. Mereka kini kekurangan nama bintang setanding Johann Cruyff, Marco van Basten dan Arjen Robben, tetapi Koeman telah membentuk pasukan yang sangat sukar dikalahkan.
Penjaring terbanyak sepanjang zaman negara dengan 55 gol, Depay, dijangka menjadi sebahagian daripada skuad walaupun gagal mencapai kecergasan 100 peratus selepas ketiadaan akibat kecederaan baru-baru ini. Koeman berkata penyerang Corinthians itu mungkin masih akan berada dalam rancangannya walaupun tidak dapat memulakan perlawanan pembukaan menentang Jepun di Arlington, Texas, pada 14 Jun. Jika beliau bersedia sebagai pemain gantian, Donyell Malen adalah calon untuk mengetuai barisan hadapan selepas menjaringkan 14 gol Serie A untuk Roma sejak menyertai secara pinjaman dari Aston Villa pada Januari.
