Amerika Syarikat (AS) memasuki saingan Kumpulan D Piala Dunia dengan banyak perkara perlu dibuktikan selepas persiapan yang tidak meyakinkan, termasuk kekalahan besar kepada pasukan Eropah terkemuka dalam dua perlawanan persahabatan terakhir mereka.
Persiapan Mengecewakan
Kekalahan 5-2 kepada Belgium pada Mac diikuti kekalahan 2-0 kepada Portugal memberikan tamparan realiti kepada jurulatih AS, Mauricio Pochettino, ketika beliau cuba merancang kemaraan mendalam dalam kejohanan ini. Selepas bereksperimen dengan pelbagai pemain sejak pertama kali mengambil alih pasukan pada 2024, Pochettino kini akan bergantung kepada pemain berpengalaman yang beraksi di Eropah untuk saingan kumpulan menentang Paraguay, Australia dan Turki.
Pemain Utama
Antara pemain kunci Pochettino termasuklah penyerang AC Milan, Christian Pulisic; pemain tengah Juventus, Weston McKennie; dan Tyler Adams dari Bournemouth. Turut menjadi tumpuan ialah Tim Weah (Marseille), Folarin Balogun (AS Monaco), dan penyerang berbakat Haji Wright yang membantu Coventry meraih kenaikan ke Liga Perdana Inggeris.
Kejutan besar jika pasukan Pochettino gagal mara, memandangkan kemenangan persahabatan tahun lalu ke atas Paraguay dan Australia meningkatkan keyakinan AS untuk mara ke pusingan kalah mati seperti yang dilakukan pada 2010, 2014 dan 2022.
Cabaran Pertama: Paraguay
Paraguay akan menjadi ujian pertama untuk AS apabila mereka bertemu di Stadium SoFi, Los Angeles pada 12 Jun. Pasukan Amerika Selatan ini kembali ke Piala Dunia selepas 16 tahun tidak hadir, berikutan kempen kelayakan yang cemerlang yang menyaksikan mereka menamatkan saingan sama mata dengan Brazil, Ecuador dan Colombia.
Paraguay hadir dengan keyakinan tinggi hasil kebangkitan di bawah jurulatih Argentina, Gustavo Alfaro, yang mengambil alih selepas kempen Copa America 2024 yang teruk apabila mereka gagal memperoleh sebarang mata. Di bawah Alfaro, Paraguay mengumpul 24 mata daripada 36 dalam kelayakan, termasuk kemenangan 2-1 ke atas Argentina.
Australia dan Turki
Australia layak ke Piala Dunia buat kali keenam berturut-turut selepas menamatkan saingan di tempat kedua Kumpulan C Asia di belakang Jepun. Tony Popovic menggantikan Graham Arnold semasa kelayakan dan memimpin kempen berjaya termasuk kemenangan 1-0 ke atas Jepun tahun lalu. Australia menyasarkan untuk meniru pencapaian kelas 2022 yang mara ke pusingan 16 dan memberi tentangan sengit kepada juara Argentina sebelum tewas 2-1.
Turki, yang kembali ke Piala Dunia selepas 24 tahun, mungkin menjadi ancaman terbesar kepada AS. Pasukan Eropah ini tidak layak ke lima kejohanan berturut-turut sejak menduduki tempat ketiga pada 2002. Di bawah bimbingan pengurus Itali, Vincenzo Montella, Turki hanya kalah sekali dalam kelayakan menentang juara Eropah Sepanyol, dan layak ke Amerika Syarikat dengan kemenangan play-off ke atas Romania dan Kosovo. Pemain tengah Inter Milan, Hakan Calhanoglu, memberikan kreativiti, manakala bakat Real Madrid, Arda Guler, menjadi ancaman serangan.
