Juara Eropah Sepanyol berada di laluan perlanggaran Piala Dunia dengan Perancis milik Kylian Mbappe sekiranya mereka berjaya menewaskan Belgium pada suku akhir Jumaat ini. Di Stadium SoFi yang mengagumkan di Los Angeles, Belgium berdepan tugas sukar untuk menembusi pertahanan Sepanyol yang masih belum bolos sepanjang kejohanan.
Jika Sepanyol menang, mereka akan berlepas ke Texas pada Selasa hadapan untuk separuh akhir yang dinanti-nantikan menentang Perancis, yang sudah digelar oleh ramai pemerhati sebagai final sebelum final.
Cabaran Belgium
Namun, Sepanyol perlu mencari gol menentang pasukan Belgium yang memulakan Piala Dunia dengan perlahan tetapi semakin rancak seiring kejohanan. Kemenangan 4-1 ke atas Amerika Syarikat pada pusingan lalu menunjukkan sejauh mana pasukan yang dikendalikan Rudi Garcia telah berkembang dalam beberapa minggu sahaja.
Sepanyol pula tidak mempamerkan kehebatan serangan seperti Perancis, tetapi mereka bermain bola sepak berpenguasaan yang membawa mereka ke satu-satunya kejayaan Piala Dunia, di Afrika Selatan 2010.
Lamine Yamal dan serangan Sepanyol
Lamine Yamal dari Barcelona, yang akan berusia 19 tahun minggu depan, adalah penyerang utama Sepanyol. Namun, dia tiba di AS selepas mengalami kecederaan akhir musim dan kelihatan sebagai pemain pinggiran, hanya menjaringkan satu gol dalam lima perlawanan. Yamal, yang diramal mewarisi gelaran pemain terbaik dunia daripada Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, mungkin tiba masanya untuk menjaringkan gol.
“Kami tahu bahawa versi terbaiknya, Lamine yang menyerang, adalah sesuatu yang belum kami lihat sepenuhnya dalam Piala Dunia ini. Tidak pada tahap yang biasa kami lihat,” kata jurulatih Sepanyol Luis de la Fuente.
Dengan ketiadaan Yamal, Mikel Oyarzabal telah menjaringkan empat gol, termasuk dua dalam kemenangan 3-0 ke atas Austria pada pusingan 32 terakhir di SoFi. Sepanyol hanya membenarkan enam percubaan tepat ke arah gol dalam lima perlawanan setakat ini.
Kebangkitan Belgium
Belgium kelihatan berat dan bintang mereka semakin berusia ketika memulakan saingan kumpulan. Namun, mereka menunjukkan semangat dalam kemenangan menarik ke atas Senegal pada pusingan 32 terakhir, apabila Youri Tielemans membawa pasukannya bangkit daripada ketinggalan 2-0 kepada kemenangan 3-2 selepas kemasukan Romelu Lukaku sebagai pemain gantian impak.
Belgium kemudian menghancurkan AS pada pusingan 16 terakhir, dalam perlawanan yang dibayangi campur tangan Presiden Donald Trump untuk membatalkan kad merah penyerang AS Folarin Balogun dari pusingan sebelumnya. Tindakan itu membangkitkan semangat Belgium, yang secara lembut mengejek Trump dengan tiruan tarian YMCA presiden di atas padang.
Piala Dunia ini mungkin menjadi pengakhiran untuk baki Generasi Emas Belgium, termasuk Lukaku, bekas Pemain Terbaik Liga Perdana Kevin De Bruyne, dan penjaga gol gergasi Thibaut Courtois dari Real Madrid.
Status underdog Belgium
Belgium selesa dengan status underdog mereka. Jurulatih Garcia berkata: “Semua orang sudah bercakap tentang kami pulang ke rumah. Tetapi kami fikir kami boleh melakukannya. Kami fikir kami boleh berjaya, dan kami akan lakukan segala-galanya untuk ke separuh akhir.”
Sementara itu, usaha England untuk kembali ke separuh akhir selepas tersingkir di suku akhir empat tahun lalu menghadapi masalah baharu apabila pertahanan tengah Marc Guehi kini diragui untuk perlawanan Sabtu menentang Norway akibat kecederaan hamstring. Pemain Manchester City itu akan dinilai Jumaat ini, tetapi dengan Jarell Quansah digantung untuk suku akhir di Miami selepas dilayangkan kad merah menentang Mexico pada pusingan sebelumnya, jurulatih Thomas Tuchel berdepan sakit kepala pertahanan dalam merancang untuk menghentikan Erling Haaland.
Pada Khamis, Perancis mengubah apa yang dijangka sebagai suku akhir sengit dengan Maghribi menjadi kemenangan klinikal 2-0 di Foxborough, Massachusetts. Mbappe menjaringkan gol kelapannya dalam Piala Dunia ini dan ke-20 keseluruhan sebelum Ousmane Dembele melengkapkan tugasan. Kapten Perancis itu digantikan dan menggunakan pek ais pada kakinya, tetapi segera meyakinkan peminat Perancis bahawa ia tidak serius.
