Guru Raja Dey bimbang kehadiran pelajar mungkin menurun selepas sekolah kerajaan di negeri Bengal Barat, timur India, berhenti menghidangkan telur untuk makan tengah hari. Perubahan diet ini telah mencetuskan kontroversi politik.
Telur diganti dengan makanan vegetarian
Telur, makanan popular di Bengal Barat, telah dikeluarkan dari menu selepas kerajaan nasionalis Hindu yang baru dipilih negeri itu mengatakan sebuah badan amal keagamaan akan menyediakan makanan vegetarian percuma yang dimasak di sekolah kerajaan. Pengaturan baru ini telah menghidupkan semula perdebatan lama mengenai makanan, kepercayaan dan pemakanan di negara paling padat penduduk di dunia, dengan pengkritik menuduh kerajaan cuba menjadikan pelajar sekolah vegetarian.
Parti Perdana Menteri Narendra Modi, yang memenangi pilihan raya di Bengal Barat buat pertama kali pada Mei, sering mempromosikan vegetarian sebagai sebahagian daripada agenda nasionalisnya, walaupun kebanyakan penganut Hindu India makan daging dan ikan. Telur, yang dianggap oleh penganut Hindu sebagai bukan vegetarian, lebih meluas dimakan.
Kritikan daripada pembangkang
Bekas Ketua Menteri Bengal Barat Mamata Banerjee, yang parti Trinamool Congress (TMC) kalah dalam pilihan raya Mei selepas 15 tahun berkuasa, telah mengecam langkah mengeluarkan telur dari makanan sekolah sebagai 'bertentangan dengan budaya' negeri yang berpenduduk lebih 100 juta orang. 'Kerajaan BJP cuba mengenakan vegetarianisme kepada pelajar sekolah,' kata anggota parlimen TMC Dola Sen kepada AFP.
Beberapa guru telah menyatakan kebimbangan mengenai kadar kehadiran serta pemakanan yang baik. 'Makan tengah hari telah menjadi salah satu tarikan terbesar di sekolah rendah kerajaan,' kata guru Dey kepada AFP. Walaupun tiada data nasional yang mengaitkan telur dengan kehadiran di sekolah kerajaan, Dey berkata 'pelajar hadir dalam jumlah yang besar pada hari-hari telur disediakan'.
Data kehadiran dan pemakanan
Di negeri Karnataka, selatan India, angka rasmi tahun lalu menunjukkan kehadiran meningkat daripada 93.5 peratus kepada 98.97 peratus selepas pengedaran telur diperluas kepada enam hari seminggu. Di Bengal Barat, telur yang sebelum ini dihidangkan seminggu sekali, telah diganti bulan lalu dengan alternatif berasaskan tumbuhan apabila kerajaan negeri melantik International Society for Krishna Consciousness (ISKCON) — dikenali sebagai gerakan Hare Krishna — sebagai penyedia baru makanan sekolah.
ISKCON adalah penyedia utama makanan tengah hari sekolah di India — program terbesar seumpamanya di dunia, menurut PBB — dan hanya menghidangkan makanan vegetarian. Skim makan tengah hari ini diiktiraf secara meluas telah meningkatkan kadar pendaftaran di seluruh negara, dengan beberapa kertas penyelidikan peer-reviewed mengenal pasti peningkatan sehingga 15 peratus.
Terdapat juga manfaat pemakanan. Laporan 2021 oleh International Food Policy Research Institute mendapati bahawa skim ini memainkan peranan penting dalam mengurangkan masalah stunting dalam kalangan kanak-kanak India.
Kebimbangan kesihatan awam
Dengan telur dikeluarkan dari menu, peguam bela kesihatan awam telah memberi amaran bahawa kanak-kanak dari keluarga miskin — sasaran utama skim makan tengah hari — mungkin kehilangan sumber protein dan nutrien penting. ISKCON telah menolak, dengan alasan bahawa ketulan soya, paneer dan lentil adalah sama berkhasiat. 'Kami akan memastikan bahawa apa jua nutrien yang diperoleh kanak-kanak daripada telur akan dipadankan atau dilebihi oleh protein dan vitamin berkualiti tinggi dalam makanan kami,' kata Surovijoy Govinda Das, seorang anggota kanan ISKCON, kepada AFP.
Menteri Pendidikan negeri, Dipak Barman, berkata 'terdapat ramai orang di negara kita yang menjalani kehidupan sihat dengan diet vegetarian'. Walau bagaimanapun, beberapa pakar pemakanan tidak bersetuju. Telur adalah 'standard emas untuk kualiti protein', Sylvia Karpagam, seorang doktor kesihatan komuniti, memberitahu majalah Frontline. Tanpa 'maklumat berasaskan fakta… negara menghadapi krisis yang semakin meruncing dalam hasil pemakanan dan kesihatan', katanya.
Tindakan undang-undang
Menjelang pilihan raya Mei, anggota parti TMC telah menuduh BJP Modi cuba mengharamkan ikan dan daging sepenuhnya. Parti pemerintah menafikan sebarang niat sedemikian, tetapi perubahan menu bulan lalu telah menghidupkan semula kebimbangan. Perkara ini telah dibawa ke Mahkamah Tinggi, yang telah meminta negeri menjelaskan pendiriannya mengenai penyerahan skim makan tengah hari kepada ISKCON. Pendengaran dijadualkan pada bulan depan.
