Pembukaan Pejabat Perdana Menteri di Utara
Perdana Menteri Britain Andy Burnham merasmikan pejabat utara baharunya di Manchester pada Jumaat, menandakan permulaan dasar utamanya untuk membalikkan pemusatan kuasa di London yang telah berlangsung selama beberapa dekad. Pejabat yang digelar 'Number 10 North' ini akan menjadi pusat operasi beliau untuk memacu pertumbuhan ekonomi dan memberi lebih kuasa kepada masyarakat setempat.
Dalam satu kenyataan pada Khamis malam, Burnham menegaskan bahawa selama 40 tahun, kuasa dan sumber telah disedut ke pusat, menyebabkan banyak komuniti berasa dilupakan. 'Number 10 North akan mengubah perkara itu,' katanya, sambil menambah bahawa pejabat ini akan memberikan kuasa kepada 'orang di peringkat tempatan supaya mereka dapat memulihkan keadaan.'
Model Pertumbuhan Greater Manchester
Burnham, yang sebelum ini menjadi Datuk Bandar Greater Manchester selama sembilan tahun, berhujah bahawa wilayah bandar yang berkembang pesat itu menyediakan model untuk bahagian lain negara. Greater Manchester telah mengatasi prestasi nasional Britain dalam pelbagai bidang, termasuk pertumbuhan ekonomi. Beliau merancang untuk bekerja di Number 10 North sekurang-kurangnya satu hari seminggu, dengan pejabatnya menyifatkannya sebagai 'bilik situasi untuk pertumbuhan.'
Namun, pakar devolusi tidak yakin. Alan Trench, seorang akademik dan penasihat dasar, memberitahu AFP bahawa penciptaan Number 10 North secara teknikalnya bukan devolusi, sebaliknya 'de-konsentrasi' yang lazim di negara yang sangat terpusat. 'Paling-paling, ia memindahkan pekerjaan sektor awam dan kehidupan serta pendapatan mereka yang memegang jawatan itu,' katanya.
Kritikan dan Keraguan
Nicola McEwen, profesor dari Universiti Glasgow, menyifatkan devolusi England sebagai 'sangat asimetrik' dan terhalang oleh pandangan London bahawa ia 'berlaku di tempat lain.' Beliau menganggap peranan strategik Number 10 North sebagai positif, tetapi menekankan bahawa ia mesti menjangkau institusi devolusi dan juga menembusi pusat Whitehall di London.
Michael Keating, profesor politik dari Universiti Aberdeen, menyatakan ironi bahawa untuk menangani pemusatan, kerajaan pusat menubuhkan jabatan yang akan menentukan siapa mendapat apa. 'Di bawah devolusi sebenar, anda tidak menghalang mereka,' katanya. Beliau juga meragui usaha mewujudkan 'pengimbang' kepada Kementerian Kewangan (Treasury) di Number 10 North akan gagal, kerana 'Treasury sentiasa menang.'
Majlis Ekonomi Negara
Burnham turut menubuhkan semula Majlis Ekonomi Negara, yang diwujudkan pada 2008 untuk menangani kesan ekonomi daripada krisis kewangan global. Pejabatnya mengumumkan bahawa beliau akan mempengerusikan mesyuarat pertama majlis itu di Number 10 North pada Jumaat, dengan menghimpunkan menteri kanan dan datuk bandar wilayah.
Beliau juga mengarahkan jabatan termasuk Kementerian Kewangan untuk membuat 'pemindahan fungsi strategik menyeluruh' ke Number 10 North, menurut seorang menteri di parlimen minggu ini. Pejabat ini akan berada dalam Pejabat Perdana Menteri dan Kabinet (OPMC) yang baharu, diketuai oleh ketua perkhidmatan awam Antonia Romeo yang berpangkalan di London.
Reaksi dan Masa Depan
Walaupun ada yang mengalu-alukan langkah ini, seperti Trench yang menganggap OPMC 'sangat diperlukan dan sudah lama tertangguh,' yang lain menyatakan bahawa memindahkan penjawat awam bukanlah sesuatu yang berani atau asli. Kira-kira 80,000 kakitangan kerajaan sudah bekerja di barat laut England, menurut jurucakap Burnham.
Burnham, yang bertemu dengan pemimpin nasionalis Scotland dan Wales semasa lawatan ke Scotland pada Khamis, tidak banyak bercakap tentang devolusi selanjutnya selain menolak menyokong referendum kemerdekaan. Scotland mengundi kekal dalam UK pada 2014, tetapi Parti Nasionalis Scotland (SNP) yang memerintah mendesak untuk mengadakan undian semula. Wales tidak pernah mengadakan undian sedemikian, tetapi parti pro-kemerdekaan Plaid Cymru memenangi pilihan raya Mei lalu.
