Telefon berdering dua kali, tetapi pakar hematologi Thein Swee Lay mengabaikan nombor yang tidak dikenali itu, menyangkanya panggilan gangguan. Selepas menerima e-mel yang menyifatkan panggilan itu sebagai “sensitif dan segera”, barulah dia menjawab. Di hujung talian adalah berita yang mengubah hidup: dia memenangi Breakthrough Prize dalam Sains Hayat, menjadi saintis kelahiran Malaysia pertama yang menerima salah satu penghormatan tertinggi dalam sains. Anugerah yang sering digelar “Oscar Sains” ini mengiktiraf pencapaian paling signifikan di dunia dalam bidang tersebut.
Reaksi Awal: Terkejut dan Tidak Percaya
“Reaksi segera saya adalah terkejut sepenuhnya dan, jika jujur, tidak percaya. Perasaan itu masih belum hilang sepenuhnya,” kata Thein, yang juga ketua dan penyelidik utama Cawangan Sel Sabit di Institut Jantung, Paru-paru dan Darah Kebangsaan AS di Bethesda, Maryland. “Pengiktirafan sebesar itu amat merendahkan diri.” Beliau berkongsi hadiah itu dengan Profesor Perubatan Harvard Medical School, Stuart H Orkin.
Namun, anugerah ini hanyalah bab terbaru dalam kehidupan yang ditentukan oleh rasa ingin tahu – sifat yang kekal sejak zaman kanak-kanaknya. Thein telah menghabiskan beberapa dekad merungkai misteri genetik di sebalik penyakit sel sabit dan beta-talasemia.
Perjalanan Bermula dari Kuala Lumpur
Lama sebelum beliau merungkai misteri genetik di sebalik penyakit sel sabit dan beta-talasemia, beliau adalah seorang gadis yang ingin tahu membesar di Kuala Lumpur yang “suka belajar, terutamanya biologi dan cara benda hidup berfungsi”. Sebagai anak ketujuh daripada sembilan beradik, Thein belajar berdikari awal. Tanpa pembantu rumah dan kerjaya bapanya dalam perkhidmatan awam yang sering berpindah, dia cepat menyesuaikan diri dengan persekitaran yang tidak dikenali dan mencari tempatnya. “Kebolehsuaian itu telah membantu saya dalam sains lebih daripada yang boleh saya hitung,” katanya kepada FMT Lifestyle.
Beliau pada asalnya merancang untuk belajar biokimia di Universiti Malaya, tetapi abang iparnya memujuknya bahawa perubatan akan menawarkan peluang yang lebih luas. Dengan biasiswa kerajaan persekutuan, dia mengambil langkah itu – keputusan yang tidak pernah dikesali.
Jika ada seorang yang paling dipujinya, itu adalah ibunya, “yang tidak menamatkan sekolah tetapi sangat menghargai pendidikan. Dia tidak kenal lelah, rajin bekerja, dan teladan paling penting dalam hidup saya.” Dorongan itu akhirnya menemui ekspresinya dalam sains.
Soalan Mentor yang Mengubah Segalanya
Thein masih ingat soalan yang diajukan oleh mentor David Weatherall di Universiti Oxford yang mengubah hala tuju kerjayanya. “Mengapa dua pesakit dengan diagnosis beta-talasemia yang sama boleh mempunyai hasil yang sangat berbeza?” tanyanya. “Ia mendedahkan kerumitan luar biasa penyakit ini,” katanya. “Saya cuba memahami mengapa sesetengah pesakit bernasib berbeza daripada yang lain, dan itu kekal sebagai soalan yang tidak boleh saya tinggalkan.”
Rasa ingin tahu yang sama melangkaui perubatan. Di luar makmal, Thein mendapati dirinya sama terpikat dengan opera, di mana suara yang melambung tinggi dan penceritaan emosi membawanya ke dunia lain. Rak bukunya dipenuhi dengan biografi dan kewartawanan penyiasatan kerana dia tertarik dengan apa yang mendorong manusia. “Anda sentiasa cuba memahami kisah di bawah permukaan,” katanya. “Dalam beberapa cara, itu tidak begitu berbeza daripada sains.”
Merangkul Ketidakpastian
Sama ada mendaki, kekal aktif atau bereksperimen di dapur, Thein mendekati kehidupan dengan rasa ingin tahu yang sama yang membentuk penyelidikannya. Ia juga sebab dia belajar untuk merangkul ketidakpastian daripada takut kepadanya. “Tidak ada yang namanya kegagalan, hanya peluang untuk belajar dan menyesuaikan semula,” katanya.
Thein juga mengingati cabaran terhadap kepercayaan saintifik lama mengenai hemoglobin janin – sesuatu yang pada mulanya mendapat skeptisisme daripada rakan sekerja dan membuatnya meragui dirinya sendiri. Bertahun-tahun penyelidikan yang teliti akhirnya menghasilkan bukti yang dia perlukan untuk percaya bahawa dia berada di landasan yang betul.
Mesej untuk Generasi Akan Datang
Membesar dalam keluarga besar yang sederhana, Thein percaya bahawa tekad – bukan latar belakang – yang membentuk masa depan seseorang. “Latar belakang anda tidak menentukan had anda. Hanya dedikasi, integriti, dan rasa lapar anda untuk terus bertanya soalan seterusnya yang menentukan,” kata Thein. Kejayaan, katanya, bukan terletak pada bakat luar biasa tetapi pada kualiti yang boleh dicapai oleh semua orang. “Saya membesar dalam keluarga besar yang sederhana, pada masa ketika laluan untuk wanita dalam sains tidak jelas dan tidak begitu mengalu-alukan. Namun di sini kita.”
Mungkin cara terbaik untuk memahami Thein bukan sekadar sebagai saintis yang memenangi anugerah, tetapi sebagai seseorang yang telah menghabiskan seumur hidup bertanya soalan. Walaupun Breakthrough Prize meraikan penemuannya, rasa ingin tahu gadis kecil dari Kuala Lumpur itu tetap menjadi pemalar terbesarnya.
