Perjalanan Seni Yao: Dari Kelas Sekolah ke Pentas Antarabangsa
Memecah masuk ke Hollywood sering digambarkan sebagai satu detik penentu yang tunggal. Bagi pelakon Malaysia-Filipina Yao, yang dahulunya dikenali sebagai Thomas Pang, ia tiba secara senyap melalui audisi rakaman sendiri yang tidak dijangka membawa ke mana-mana.
Kini, pada usia 35 tahun, beliau menjadi sebahagian daripada Sinners, filem arahan Ryan Coogler yang dibintangi Michael B. Jordan, menandakan langkah signifikan dalam perjalanan yang lebih dibentuk oleh pergerakan tahunan, ketidakpastian dan ketekunan berbanding peluang tiba-tiba.
Kehidupan Awal yang Bergerak dan Percikan Bakat
Dilahirkan di Australia kepada bapa Malaysia dan ibu Filipina, Yao menghabiskan banyak kehidupan awalnya bergerak antara negara. Beliau berpindah ke Filipina pada usia dua tahun, kemudian bergerak antara Malaysia dan Singapura, sebelum menetap sebentar di London pada lima tahun dan kemudian di Amerika Syarikat pada sembilan tahun, di mana beliau membesar dan menghadiri sekolah menengah.
Beliau kembali ke Malaysia pada usia 19 tahun dan menghabiskan tiga tahun di Kuala Lumpur. Walaupun akhirnya menetap di New York, beliau masih memegang kerakyatan Malaysia – refleksi kehidupan yang tidak pernah terikat kepada hanya satu tempat.
Seperti ramai kanak-kanak, cita-cita awalnya pelbagai. Beliau pernah mempertimbangkan menjadi pemandu bas, angkasawan dan bahkan DJ sebelum kembali kepada apa yang beliau gambarkan sebagai ketetapannya.
"Lakonan sentiasa seperti cinta sejatiku," katanya kepada Malay Mail dalam temu bual melalui panggilan video.
Rasa kejelasan itu pertama kali timbul ketika beliau berusia tujuh tahun di London semasa tugasan sekolah mengenai Rom. "Ayahku fikir ia idea baik untukku menghafal monolog dari Julius Caesar dan mempersembahkannya di kelas," dia teringat.
"Jadi aku lakukan. Aku menghafalnya dan mempersembahkannya di hadapan rakan sekelasku. Guru-guruku terkejut – ia bersifat Shakespeare," katanya.
Mencari Tapak dalam Ruang yang Tidak Dikenali
Semasa tiga tahun yang dihabiskan di Malaysia, beliau terus mengejar lakonan walaupun momentumnya tidak selalu stabil. Di Kuala Lumpur, beliau mengajar di Blue Bricks, memperkenalkan kanak-kanak kepada drama, sambil terus mencari peluang sendiri.
Kerja awalnya merangkumi iklan untuk Ayam Brand tuna ke filem pendek dengan pelajar Jerman, bersama produksi bebas di The Kuala Lumpur Performing Arts Centre, yang beliau tulis bersama.
"Ketika itu, aku tidak mempunyai sebarang perwakilan atau apa-apa," beliau berkongsi. "Agak sukar untukku memecah masuk ke industri tempatan kerana aku tidak benar-benar kenal sesiapa di sana. Dan juga, aku berpindah ke Malaysia untuk pertama kali dalam 19 tahun dan aku tidak bertutur Bahasa Melayu," tambahnya.
Memperhalusi Kemahiran, Langkah demi Langkah
Titik perubahan berlaku apabila Yao berpindah ke Singapura untuk mengejar latihan formal di LASALLE College of the Arts, menamatkan pengajian sekitar 2015. Dari situ, kerjayanya mula mengambil bentuk lebih jelas.
Beliau menyertai syarikat teater Pangdemonium, beraksi dalam Tribes, sebelum beralih kepada kerja skrin. Peranan skrin pertamanya datang dalam siri mini Glitch. "Itu jenis skrin pertama," beliau berkongsi.
Lebih banyak projek menyusul dalam dunia hiburan Singapura, termasuk Scrum Tigers (2019), Tiong Bahru Social Club (2020) dan The Last Bout (2023-2024). Beliau kemudian membintangi filem Ken Kwek 2022 LookAtMe, yang mana beliau memenangi anugerah Persembahan Terbaik di Festival Filem Asia New York 2022.
Peluang Tiba Secara Senyap
Proses audisi tidak pernah berhenti, dan peluang besar akhirnya tiba pada 2024. Melalui wakilnya, Yao dihubungkan dengan projek berkaitan Sinners, yang mana beliau menghantar pita audisi tanpa mengharapkan banyak daripadanya.
Peranan itu, bagaimanapun, berjaya, melakonkan beliau sebagai Bo-Chow bukan dalam kapasiti kecil atau kameo, tetapi dalam bahagian dengan masa skrin substansial yang menyaksikan ramai memuji persembahan filem itu.
Ramai sedar bahawa Sinners terus memenangi empat anugerah di Anugerah Akademi ke-98, termasuk Pelakon Lelaki Terbaik untuk Michael B. Jordan, Skrip Asal Terbaik untuk Ryan Coogler, Sinematografi Terbaik untuk Autumn Durald Arkapaw, dan Skor Asal Terbaik untuk Ludwig Göransson, seterusnya mengukuhkan impaknya.
"Ia penghormatan besar untuk disertakan dan melihat kerjaku dalam itu," katanya. "Aku tidak rasa anugerah itu pengiktirafan untukku. Aku fikir ia pengiktirafan kerja aku," tambahnya.
Beliau menggambarkan pasukan itu sebagai sangat komited kepada kemahiran mereka, setiap seorang menyumbang bakat unik mereka untuk membuat filem terbaik mungkin. Beliau berkata pengalaman itu sangat berbaloi dan beliau bersyukur dapat bekerja bersama mereka.
Melihat ke Hadapan: Bab Lebih Fizikal dalam John Rambo
Langkah seterusnya sudah bergerak untuk Yao – peranan dalam John Rambo, prekuel kepada filem klasik Rambo yang sedang dalam produksi. Projek itu menandakan filem studio keduanya, yang beliau gambarkan sebagai produksi menuntut fizikal yang memfokuskan kesan praktikal dan realisme, menarik perbandingan kepada tajuk berorientasikan aksi seperti Mad Max dan John Wick.
"Aku mempunyai salah satu peranan utama. Ia hampir keseluruhan produksi fizikal, bermakna kesan sebenar dalam kamera, aksi sebenar. Ada fokus besar untuk menjadikannya sebenar mungkin kerana pengarah, Jalmari Helander, dan penerbit, sudah tentu, sangat bertekad membuat filem Rambo paling visceral dan dirasai hari ini yang boleh anda miliki," kata Yao.
Perjalanan yang Berpusing Kembali
Dalam banyak cara, kisah Yao tidak berpusat pada satu kejayaan tunggal, tetapi pada kesinambungan – idea kembali kepada sesuatu yang sentiasa dirasai pasti. Dari kanak-kanak tujuh tahun menghafal Julius Caesar di bilik kelas ke beraksi di pentas antarabangsa, laluan itu beransur-ansur, dibentuk oleh pergerakan, penyesuaian dan ketekunan.
Skala mungkin berubah, tetapi teras kekal sama: seorang kanak-kanak menemui sesuatu yang disukainya dan memilih mengikutinya ke mana sahaja ia membawa.
