Selama beberapa dekad, Malaysia dikenali sebagai negara yang sederhana pencapaian ekonominya di peringkat global. Menara Petronas yang megah, angka eksport yang memberangsangkan, serta keupayaan mengelak nasib seperti Sri Lanka atau Greece sering menjadi kebanggaan. Namun, di sebalik kemilau itu, terselit satu realiti yang merunsingkan: negara masih terperangkap dalam perangkap pendapatan sederhana (middle-income trap), sementara masa terus berlalu.
Paradoks Ekonomi Malaysia
Ketika jiran-jiran seperti Vietnam, Indonesia, dan juga Bangladesh melonjak dengan dasar perindustrian dan reformasi yang agresif, Malaysia masih lagi sibuk memperdebatkan saiz subsidi untuk golongan kaya. Pada masa yang sama, ramai rakyat terbaik dan paling berbakat memilih untuk berhijrah ke Singapura. Menurut pakar ekonomi, terdapat tiga kepala naga yang menjadi punca utama masalah ini. Pertama, ketagihan fiskal terhadap minyak dan subsidi. Petronas selama ini bertindak sebagai 'bapa yang baik hati' yang menutup kebocoran struktur. Namun, dengan peralihan tenaga yang semakin pantas, hasil minyak adalah sumber yang semakin kering. Sementara itu, berpuluh-puluh bilion ringgit dibelanjakan setiap tahun untuk subsidi menyeluruh — bagi bahan api, minyak masak, beras — yang kebanyakannya dinikmati oleh golongan T20, bukan golongan miskin. Keadaan ini mengakibatkan perbelanjaan untuk pendidikan dan kesihatan awam terjejas. Akibatnya, negara terpaksa meminjam untuk membiayai penggunaan, bukan pertumbuhan.
Brain Drain: Dari Pengeluar Kepada Pengeksport Bakat
Kedua, fenomena brain drain bukan lagi titisan, tetapi sudah menjadi pendarahan besar. Seorang jurutera muda di Pulau Pinang bergaji hanya satu pertiga daripada rakan sebayanya di seberang tambak di Singapura. Mengapa? Kerana sektor swasta Malaysia masih kekal berpendapatan rendah, berkemahiran rendah, dan kurang penyelidikan. Kita bercakap tentang menjadi negara berteknologi tinggi, tetapi perbelanjaan syarikat tempatan untuk penyelidikan dan pembangunan (R&D) amatlah kecil. Malaysia melahirkan doktor dan jurutera, kemudian mengeksport mereka seperti getah mentah. Separuh daripada pelajar di negara ini gagal mencapai tahap asas matematik, satu petunjuk jelas bahawa sistem pendidikan tidak menghasilkan tenaga kerja yang diperlukan oleh industri.
Politik Ekonomi Yang Pincang
Ketiga, ekonomi politik negara sudah rosak. Setiap perubahan dasar — daripada harga minyak hingga cukai perjudian — ditapis melalui kanta perkauman dan agama. Hasilnya, reformasi yang dilakukan bersifat separuh hati dan tidak berani. Tiada kerajaan yang mahu menyentuh 'lembu suci': syarikat milik kerajaan (GLC) yang tidak efisien, perkhidmatan awam yang bengkak, dan sistem pendidikan yang melahirkan graduan tidak sepadan dengan keperluan industri. Kerajaan sekarang, yang diterajui oleh seorang reformis, terpaksa bertindak selaku pengurus gabungan parti. Dalam beberapa aspek, terdapat langkah positif. Kerajaan akhirnya berani melakukan rasionalisasi subsidi secara bersasar: penyingkiran subsidi elektrik untuk isi rumah 10% teratas, dan langkah ke arah harga diesel terapung menunjukkan keberanian. Akta Tanggungjawab Fiskal 2023 juga bukan pencapaian kecil — ia mengikat kerajaan masa depan untuk mengekang defisit. Buat pertama kali dalam satu generasi, Kementerian Kewangan tidak lagi sekadar mencetak janji. Pendekatan 'whole-of-government' ke arah digitalisasi — daripada MyDigital ID hingga dasar gaji progresif — menunjukkan usaha untuk memformalkan sektor tidak formal yang produktiviti rendah. Tumpuan terbaru untuk menarik pelaburan 'silicon' berbanding 'smokestack', khususnya daripada Intel, Infineon, dan lain-lain ke dalam kelompok elektrik dan elektronik, membuktikan pemimpin memahami tugasan: bergerak naik rantaian nilai.
Reformasi Setengah Jalan Tidak Cukup
Namun, hakikat pahitnya: mengurus tidak sama dengan menyelesaikan. Reformasi subsidi berlaku pada kadar yang terlalu perlahan, dicairkan oleh kebimbangan akan reaksi seperti yang berlaku pada 2019 dahulu. Perkhidmatan awam masih yang terbesar di Asia Tenggara per kapita, dan pemotongan tenaga kerja tidak ada dalam agenda. Golongan kroni yang berkuasa masih lagi berniaga. Lebih buruk lagi, kerajaan kekurangan naratif 'shock and awe'. Perdana Menteri lebih banyak menghabiskan masa mempertahankan diri daripada serangan Islamis pinggiran dan retorik perkauman, daripada menjual transformasi ekonomi yang perlu tetapi menyakitkan. Menaikkan gaji minimum itu bagus — tetapi tanpa meningkatkan produktiviti, gaji lebih tinggi hanya akan membunuh PKS. Dan tanpa membaiki sistem pendidikan yang pincang, pekerjaan berkemahiran tinggi akan diisi oleh warga asing atau robot.
Keputusan: Masih Di Lobi Kemakmuran
Malaysia bukan lagi negara membangun, tetapi enggan menjadi negara maju. Negara terperangkap di lobi kemakmuran, mengagumi pemandangan tetapi enggan membayar yuran masuk. Mekanisme mengurus kerajaan — reformasi separa, perbelanjaan bersasar, dan persidangan pelaburan yang ceria — hanya memastikan lampu terus menyala, tetapi tidak memasang semula pendawaian rumah. Untuk memecahkan ilusi ini, pemerhati kerajaan menegaskan tiga perkara yang wajib dilakukan: saizkan semula perkhidmatan awam, hapuskan semua subsidi menyeluruh dalam tempoh 24 bulan, dan ikatkan tindakan afirmatif berasaskan kaum kepada keperluan dan pendapatan, bukan bangsa. Kurang daripada itu, kita akan berbincang perihal yang sama satu dekad dari sekarang — cuma dengan populasi yang lebih tua dan lebih miskin. Soalannya bukan sama ada Malaysia boleh melepaskan diri daripada perangkap ini. Soalannya sama ada kelas politik kita mempunyai keberanian untuk membakar perangkap itu. Setakat ini, mereka cuma menyusun semula perabot di dalamnya.
