Lima puluh tahun yang lalu, mereka adalah rekrut muda memulakan kerjaya dengan Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM). Pada 30 Mei lalu, ramai daripada lelaki ini berhimpun semula di Kelab Rekreasi Tentera Udara di Pangkalan Udara TUDM Subang, bukan sahaja untuk meraikan sejarah bersama tetapi juga menghormati persahabatan yang telah bertahan selama beberapa dekad.
Reuni Bersejarah Intake 1976
Reuni ini menghimpunkan bekas aircraftsmen dari intake 1976 TUDM, yang kebanyakannya berkhidmat dalam peranan teknikal menyokong pesawat pejuang, pesawat pengangkut, dan helikopter tentera udara. Bagi Pegawai Waran I (Bersara) Chandirasekharan Subramaniyam, pengerusi jawatankuasa penganjur, perhimpunan ini adalah “satu reuni yang membanggakan menandakan setengah abad persaudaraan, pengorbanan, perkhidmatan, dan kenangan berharga.”
“Kesefahaman kami dibina melalui dedikasi, keberanian, dan sumbangan kami kepada negara dan TUDM,” kata lelaki berusia 70 tahun itu.
Daripada 62 rekrut yang memulakan perjalanan bersama pada tahun 1976, hanya 26 yang masih hidup hari ini. Oleh itu, reuni ini membawa nada pahit manis, dengan hadirin meluangkan masa untuk mengingati 36 rakan seperjuangan yang telah meninggal dunia. “Mereka yang telah pergi akan sentiasa berada di hati kami, kerana kenangan mereka terus memberi inspirasi kepada kami,” ujar Chandirasekharan.
Kenangan Manis dan Pahit
Hadirin termasuk bekas komander pangkalan udara Subang, Brigedier-Jeneral (Bersara) Parameswaran Thambipillay, dan bekas jurulatih teknikal Flait-Sergeant (Bersara) Athinathan Ponnusamy, kedua-duanya berusia 84 tahun. Turut hadir ialah bekas komander Skuadron 10, Leftenan-Kolonel (Bersara) Munisamy Arumugam, Leftenan-Kolonel (Bersara) MV Sukumar Madavan Nair, dan Mejar (Bersara) Victor Joe Joseph, yang bersama-sama veteran lain berkongsi cerita dan kenangan dari tahun perkhidmatan mereka.
Bagi kebanyakan, reuni ini menawarkan peluang jarang untuk berhubung semula dengan rakan dan mentor yang memainkan peranan penting sepanjang kerjaya mereka. Chandirasekharan sendiri mempunyai kisah luar biasa. Bekas juruteknik rangka udara sayap berputar yang mengkhusus dalam helikopter Alouette III dan Nuri, dia terselamat dalam nahas helikopter Nuri di Simunjan, Sarawak, pada tahun 1981 – salah satu detik penentu dalam kerjaya perkhidmatannya. Dia kemudiannya mempelopori pasukan pakar getaran helikopter TUDM sebelum bersara selepas beberapa dekad perkhidmatan.
Di luar ketenteraan, dia diiktiraf sebagai penjaga gol hoki yang mewakili Sarawak dalam Piala Razak, kemudian menjadi pengadil hoki kelas kebangsaan dan pengadil kriket antarabangsa. Namun, pada majlis ini, pencapaian peribadi diketepikan: hari itu, selepas semua, mengenai ikatan erat, pengalaman bersama, dan persaudaraan yang hanya dapat dipupuk melalui perkhidmatan.
“Persahabatan kami yang berkekalan ditempa melalui dugaan dan cabaran. Ia mengingatkan kita tentang kekuatan perpaduan kita dan kebanggaan kita memakai seragam,” kata Chandirasekharan. “Kami terus mengekalkan semangat ini yang telah menjadi legasi kami, bertahun-tahun selepas persaraan.”
