Kajian Genom Terbesar Dedah Kesihatan Genetik Gajah Afrika
Kajian genom terbesar mengenai gajah Afrika sehingga kini telah mendedahkan bahawa kedua-dua spesies utama – gajah savana dan gajah hutan – mengekalkan kesihatan genetik yang baik secara keseluruhan, walaupun mengalami penurunan populasi jangka panjang. Walau bagaimanapun, beberapa populasi terpencil menunjukkan tanda-tanda membimbangkan berkaitan pembiakbakaan dalam dan pengumpulan mutasi yang berpotensi merosakkan.
Populasi Terpencil Menghadapi Ancaman Genetik
Penyelidik dari Universiti Copenhagen menganalisis data genom untuk 181 gajah savana dan 51 gajah hutan dari 29 lokasi merentasi 17 negara di Afrika. Hasil kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications menunjukkan bahawa populasi yang terputus hubungan dengan kumpulan lain akibat perkembangan manusia, pengembangan pertanian dan projek infrastruktur mengalami masalah genetik yang ketara.
"Kami kebanyakannya melihat pengasingan dalam populasi di pinggir, di hujung taburan gajah," jelas Patrícia Pečnerová, pakar genetik evolusi dari Universiti Copenhagen yang mengetuai penyelidikan ini. "Ini termasuk gajah hutan dan savana di bahagian barat laut Afrika seperti Sierra Leone, Mali dan Cameroon, serta gajah savana di Namibia di barat daya dan populasi paling timur laut di Eritrea dan Ethiopia."
Kesan Pengasingan Terhadap Kesihatan Populasi
Di Eritrea, hanya kira-kira 100 ekor gajah yang tinggal, terpisah sejauh 400 kilometer dari populasi gajah lain. Manakala di Ethiopia, kira-kira 300 ekor gajah di Babile Elephant Sanctuary hidup dalam persekitaran yang keras dengan kawasan tanah yang semakin mengecil akibat pemburuan haram dan perkembangan penempatan manusia.
Pečnerová menekankan bahawa "Kami melihat kesan pengasingan dalam peningkatan tahap pembiakbakaan dalam, perkahwinan antara saudara, yang juga membawa kepada kehilangan variasi genetik dan boleh menjejaskan kesihatan populasi. Apabila populasi terpencil, ia menjadi lebih biasa untuk mengawan dengan saudara kerana pilihan adalah terhad, walaupun gajah biasanya mengelak daripada mengawan dengan saudara."
Dalam populasi terpencil ini, data genom menunjukkan pengumpulan mutasi sederhana yang merosakkan, yang boleh menjadikan gajah kurang mampu menyesuaikan diri dengan perubahan persekitaran dan lebih terdedah kepada penyakit.
Perbezaan Antara Spesies Savana dan Hutan
Kajian ini mendedahkan corak yang berbeza untuk gajah savana terpencil di Afrika Barat, di mana sedikit pembiakbakaan silang dengan gajah hutan telah membantu meningkatkan kepelbagaian genetik. Walau bagaimanapun, "hibridisasi" seperti ini berisiko memperkenalkan ciri-ciri genetik yang berpotensi negatif.
Menariknya, kajian mendapati gajah hutan menunjukkan kepelbagaian genetik yang lebih tinggi berbanding gajah savana, walaupun populasi mereka lebih kecil. Alfred Roca, pakar genetik dari Universiti Illinois Urbana-Champaign yang turut terlibat dalam kajian, menjelaskan: "Corak evolusi yang disimpulkan daripada genom mencadangkan bahawa keturunan gajah hutan dan savana berpisah kira-kira empat juta tahun yang lalu, menjadikan mereka berbeza antara satu sama lain seperti singa dan harimau."
Latar Belakang Penurunan Populasi
Gajah Afrika ditemui di 37 negara di sub-Sahara Afrika, dengan majoriti berada di bahagian selatan benua. Jumlah keseluruhan dianggarkan sekitar setengah juta ekor di seluruh benua, dengan gajah savana mewakili kira-kira 70 peratus daripada jumlah tersebut.
Populasi gajah Afrika telah mengalami penurunan teruk akibat perdagangan gading dan kehilangan habitat. Satu kajian pada 2024 mendokumenkan penurunan populasi yang membimbangkan di banyak lokasi di Afrika dari 1964 hingga 2016, dengan populasi gajah savana menurun sekitar 70 peratus dan populasi gajah hutan menurun sekitar 90 peratus.
Gajah savana, spesies Afrika yang lebih besar, mendiami padang rumput terbuka dan mempunyai gading yang melengkung ke luar. Gajah hutan, penghuni hutan hujan tropika yang padat, mempunyai warna yang lebih gelap dan gading yang lebih lurus serta menunjuk ke bawah.
Kepentingan Ekologi dan Masa Depan
Roca menekankan kepentingan ekologi kedua-dua spesies: "Gajah adalah antara haiwan paling ikonik di dunia. Kedua-dua gajah hutan dan savana memainkan peranan ekologi utama. Mereka sangat pintar dan kompleks secara sosial, dan mereka adalah pusat kepada usaha pemuliharaan hidupan liar di seluruh Afrika."
Walaupun masalah genetik yang dikesan dalam populasi gajah Afrika terpencil ini membimbangkan, penyelidik menegaskan bahawa keadaan tidak seteruk yang dialami oleh populasi terakhir mamot berbulu yang mengalami pembiakbakaan dalam yang teruk, yang pupus kira-kira 4,000 tahun yang lalu di sebuah pulau di Lautan Artik.
Kajian ini memberikan gambaran komprehensif pertama mengenai kesihatan genetik gajah Afrika secara keseluruhan, sambil mengetengahkan keperluan mendesak untuk strategi pemuliharaan khusus bagi populasi terpencil yang menghadapi ancaman genetik yang semakin meningkat.
