Harimau sangat ditakuti di hutan paya Sundarban yang luas di Bangladesh sehingga penduduk tempatan memanggil roh untuk melindungi mereka. Namun, pakar mengatakan haiwan besar itu sendiri yang perlu dipertahankan.
Kisah 'Goni Harimau'
Abdul Goni Gazi adalah antara yang pertama membunyikan penggera bagi makhluk yang berjuang untuk meningkatkan jumlah mereka di bawah tekanan kehilangan habitat, pemburuan haram dan perubahan iklim. Dikenali sebagai 'Goni Harimau', lelaki berusia 45 tahun itu menumpukan hidupnya untuk mempromosikan kewujudan bersama antara harimau dan penduduk yang tinggal di pinggir hutan.
Walaupun berbahaya, aktivis ini mendakwa telah menyelamatkan 36 ekor harimau Benggala daripada ditembak atau terperangkap — dan 106 penduduk tempatan daripada rahang haiwan tersebut. Dia telah menarik balik penduduk kampung yang marah daripada membunuh harimau — dan, dalam beberapa kes, mengheret pulang mayat yang tercacai.
"Jika kita mahu Sundarban dan ribuan orang yang bergantung padanya terus hidup, kita memerlukan harimau Benggala," katanya.
Kepentingan Ekosistem
Terbentang seluas 10,000 kilometer persegi merentasi hutan paya bakau dan sungai pasang surut, tapak Warisan Dunia UNESCO ini merentasi Bangladesh dan India. Harimau memakan haiwan ragut di hutan, yang memberi kesan sampingan membolehkan pokok bakau tumbuh dan seterusnya membantu melindungi garis pantai daripada hakisan dan ribut.
"Jika seekor harimau dibunuh di Sundarban, ia menimbulkan kekacauan dalam ekosistem," kata Mohammad Abdul Aziz, pakar zoologi di Universiti Jahangirnagar Bangladesh.
Kekuatan makhluk ini juga tertanam dalam budaya penduduk, mendorong mereka memohon restu puluhan roh sebelum memasuki hutan. "Jika seseorang menyebut nama Ibu Bonbibi, dia akan menyelamatkan nyawanya daripada harimau, ular, dan buaya," kata penduduk kampung Ashutosh Mandal, 63, merujuk kepada dewa yang berhalanya disembah di kuil.
Gabungan kepercayaan Islam dan Hindu telah lama berfungsi sebagai kod pemuliharaan, dengan penjaga ghaib dipercayai menghukum sesiapa yang merompak hutan kerana tamak.
Usaha Pemuliharaan
"Jika Sundarban mempunyai 400-500 ekor harimau, mereka sendiri akan menjaga ekosistem—tanpa memerlukan campur tangan manusia," kata Goni kepada AFP. Negara Asia Selatan yang berpenduduk 170 juta itu berjanji pada 2010 untuk menggandakan populasi harimau, yang ketika itu dianggarkan 414 ekor.
Bagaimanapun, bancian kamera perangkap yang lebih ketat pada 2015 menyemak semula populasi kepada 106 ekor, diikuti dengan kiraan 114 ekor pada 2018, dan 125 ekor pada 2024 — peningkatan kira-kira dua ekor harimau setahun. Pertumbuhan perlahan ini telah menimbulkan persoalan tentang keberkesanan usaha pemuliharaan negara, termasuk projek harimau terkini bernilai $4.2 juta.
Ketua Pemulihara Hutan Amir Hossain Chowdhury berkata kehilangan habitat kekal sebagai cabaran utama. Kenaikan paras laut dan air pasang surut yang semakin kuat akibat ribut yang semakin kuat—menyebabkan peningkatan kemasinan tanah—telah merosakkan tanah pertanian, mendorong orang ramai masuk ke wilayah harimau.
"Pencerobohan manusia telah mendorong (harimau Sundarban) ke sudut, mewujudkan keadaan yang tidak sesuai untuk kebanyakan spesies, apatah lagi harimau," kata Chowdhury.
Ancaman Lain
Harimau juga berdepan ancaman lain yang lebih langsung. Pemburu haram dan penduduk kampung masih membunuh harimau, tidak gentar dengan hukuman penjara 12 tahun atau denda $15,000. "Kadang-kadang mereka membunuh harimau atas permintaan—dari dalam dan luar negara," kata pakar pemerdagangan hidupan liar Nasir Uddin.
Beberapa perompak bersenjata yang berkeliaran di hutan malah menggunakan kolam air tawar yang digali untuk membantu harimau sebagai perangkap. "Pemburu haram kadang-kadang memikat haiwan yang dahaga di sana dengan meletakkan umpan beracun," kata Chowdhury.
Beberapa orang ditangkap setiap tahun kerana menjual atau membeli kulit, gigi, kuku dan tulang harimau, yang bernilai dalam perubatan tradisional Cina. Bahagian harimau diseludup ke India, Myanmar, China, Malaysia, dan lebih jauh lagi kepada pembeli di Australia, Britain dan Jerman, kata Uddin.
Pemburuan mangsa kegemaran mereka juga mengancam masa depan harimau—terutamanya rusa, yang membentuk 80 peratus diet mereka. Kajian 2013 menganggarkan 11,000 ekor rusa dibunuh secara haram setiap tahun untuk daging. "Membunuh rusa berbintik tanpa pandang bulu mewujudkan ketidakamanan makanan... dan boleh mendorong harimau ke penempatan manusia, menyebabkan serangan ke atas penduduk kampung," kata Aziz.
Walaupun menghadapi cabaran, Abishek Harihar daripada organisasi pemuliharaan kucing liar Panthera berkata terdapat "harapan untuk spesies" di peringkat global. "Usaha pemuliharaan sejak 1970-an telah menghalang keruntuhan besar-besaran bilangan harimau," katanya, sambil berkata ia "mungkin meletakkan spesies ini pada trajektori pemulihan dan kelangsungan hidup jangka panjang."
