Pada Disember 2018, Azizul Azahar menjalani pemeriksaan kesihatan tahunan yang disangkanya rutin. Sebelumnya, beliau telah didiagnosis dengan hepatitis C, dan sebagai penasihat jualan berusia 35 tahun dari Kuching, beliau berharap untuk mendapat pengesahan kesihatan yang baik. Sebaliknya, doktor mendapati kiraan sel darah putihnya meningkat dengan pantas. Keputusan itu mengejutkan. Beliau dirujuk ke hospital umum tempatan, di mana beliau didiagnosis dengan leukemia myeloid kronik (CML), sejenis kanser darah yang lambat berkembang dan menjejaskan sumsum tulang. CML menyumbang kira-kira 15% daripada semua kes leukemia dan sering berkembang secara senyap, dengan sedikit gejala pada peringkat awal. Rawatan biasanya melibatkan perencat tyrosine kinase (TKI) – terapi sasaran yang menyekat protein abnormal yang mendorong penyakit ini.
“Apabila diagnosis disahkan, saya rasa terkejut, takut, dan keliru. Saya sihat, aktif, dan tiada sejarah keluarga leukemia yang diketahui. Saya selalu bertanya kepada diri sendiri, ‘Bagaimana ini boleh berlaku?’” kata Azizul. “Saya pun sedang merancang untuk berkahwin. Tiba-tiba, saya tertanya-tanya sama ada semua itu masih mungkin.”
Hari ini, kehidupan Azizul sangat berbeza. Selepas mengikuti pelan rawatan dan pemulihan dengan tekun, beliau kini bebas kanser, sudah berkahwin, dan mempunyai tiga orang anak. Untuk menandakan pemulihannya, Azizul menetapkan matlamat yang bercita-cita tinggi – untuk menamatkan separuh maraton. Dengan kelulusan doktornya, beliau memulakan perlahan-lahan dengan larian 3km sebelum meningkatkan kepada 5km, 10km, 15km, dan akhirnya 21km.
“Ia adalah perjalanan yang sangat panjang, dan ia tidak mudah bagi saya untuk menamatkan larian,” katanya kepada FMT Lifestyle. “Tetapi itulah dorongan saya: untuk menamatkan larian dan memberi inspirasi kepada orang lain, terutamanya mereka yang baru didiagnosis – bahawa saya, pesakit leukemia, boleh melakukan separuh maraton. Asalkan anda komited dengan ubat-ubatan anda dan mendengar kata doktor,” tegasnya.
Untuk sampai ke sana bukanlah mudah. Pada awal rawatan, Azizul menghadapi kemunduran serius dan tidak pasti sama ada beliau akan selamat. Pada satu ketika, beliau dimasukkan ke hospital dan bahkan memerlukan kerusi roda. Sepanjang tempoh sakitnya, beliau kehilangan kira-kira 30kg dan bergelut dengan mobiliti – satu penyesuaian yang sukar bagi seseorang yang pernah aktif dan gemar bersukan serta berlari.
Titik perubahan datang apabila doktornya meyakinkannya bahawa, dengan rawatan dan pemantauan yang betul, ramai orang dengan CML mempunyai jangka hayat yang sama seperti mereka yang tidak mempunyai keadaan tersebut. Memahami penyakitnya membantunya melihatnya sebagai sesuatu yang boleh diurus, dan bahkan boleh maju ke hadapan.
Walaupun begitu, cabaran berterusan. Semasa Ramadan, rawatannya memerlukan disiplin yang ketat, termasuk berpuasa sebelum dan selepas mengambil ubat. Selama tiga tahun berturut-turut, Azizul dengan teliti menyesuaikan rutinnya: bangun awal untuk makan, menangguhkan makan selepas berbuka puasa, dan merancang harinya mengikut waktu solat untuk memastikan beliau mengambil ubat dengan betul.
“Nasib baik, ibu bapa saya sangat menyokong. Mereka menggalakkan saya mengikuti arahan doktor dan pelan rawatan, dan memastikan saya tidak pernah terlepas ubat,” katanya. Beliau juga mendapat sokongan melalui Max Family Society Malaysia, sebuah kumpulan advokasi pesakit untuk individu dengan CML dan kanser jarang lain. Bertemu dengan orang lain pada peringkat perjalanan yang berbeza memberinya keyakinan dan membantunya lebih memahami apa yang mungkin.
Selepas empat tahun rawatan dan pemantauan yang konsisten, Azizul mencapai remisi tanpa rawatan pada 2022, membolehkannya menghentikan terapi TKI di bawah pengawasan perubatan. Beliau kekal di bawah pemantauan berkala dan terus sihat. Dari masa ke masa, Azizul telah mendapatkan semula keyakinan terhadap kemampuan fizikalnya, dan kini berharap untuk mengambil cabaran yang lebih besar – menamatkan maraton penuh.
“Bagi saya, menamatkan separuh maraton adalah simbolik. Sama seperti rawatan, anda tidak akan sampai ke garisan penamat tanpa disiplin dan komitmen. Apabila orang berfikir tentang leukemia, mereka mungkin melihatnya sebagai penyakit maut, tetapi itu tidak lagi benar. Dengan bantuan doktor anda, dan sokongan daripada rakan dan keluarga, anda boleh melaluinya,” katanya.
