Presiden Kenya dan Uganda Akan Bertemu untuk Perpanjangan Landasan Kereta Api Bernilai Berbilion Dolar
Presiden Kenya, William Ruto, dan rakan sejawatannya dari Uganda, Yoweri Museveni, dijadualkan bertemu berhampiran sempadan bersama mereka pada hari Sabtu ini. Pertemuan bersejarah ini bertujuan untuk menandakan perpanjangan landasan kereta api bernilai berbilion dolar yang telah lama tertangguh, sebuah projek mega yang dibina oleh China yang telah meninggalkan Kenya dengan beban hutang yang sangat berat.
Landasan Kereta Api Standard Gauge: Aset atau Beban?
Landasan Kereta Api Standard Gauge, yang dibina dari tahun 2013 hingga 2019, menghubungkan pelabuhan Mombasa di Kenya ke ibu kota Nairobi, dan seterusnya ke bandar tasik Naivasha. Namun begitu, China enggan memberikan pinjaman tambahan sebelum landasan ini dapat diperpanjangkan ke Uganda seperti yang dirancang sebelumnya.
Kini, Kenya terpaksa membelanjakan kira-kira US$1 bilion setahun untuk membayar perkhidmatan hutang kepada China, dengan sebahagian besar wang tersebut dipinjam untuk membina landasan kereta api ini. Jumlah ini jauh melebihi pendapatan yang dijana oleh landasan tersebut, yang hanya sekitar US$165 juta pada tahun lepas, walaupun bilangan penumpang dan kargo telah menunjukkan pertumbuhan yang kukuh dalam tempoh setahun yang lalu.
Laporan daripada juruaudit am Kenya pada tahun lepas mendedahkan bahawa lebih daripada US$260 juta telah dibazirkan hanya untuk penalti dan faedah daripada pembayaran hutang yang lewat. Walaupun kontroversi mengenai kos projek ini berterusan, Kenya tetap bersemangat untuk menyelesaikan landasan kereta api tersebut.
Visi Presiden Ruto untuk Pertumbuhan Ekonomi Serantau
Presiden William Ruto telah memulakan fasa seterusnya projek ini di Narok County pada hari Khamis, dengan alasan bahawa perpanjangan landasan ini akan "memangkin pertumbuhan ekonomi serantau, dan menempatkan Kenya dengan kukuh sebagai hab pengangkutan dan logistik utama di timur dan tengah Afrika", sambil mewujudkan peluang pekerjaan dan mengurangkan kesesakan jalan raya.
"Kami telah memikirkan projek ini dengan teliti... dan pembiayaannya," tegas Ruto. Beliau dijadualkan bertemu dengan Presiden Uganda, Yoweri Museveni, di Kisumu berhampiran sempadan Kenya-Uganda, di mana landasan ini dijangka sampai menjelang Jun 2027 jika jadual pembinaan yang bercita-cita tinggi ini dapat dipegang.
Fasa seterusnya akan membawa landasan ini ke Malaba, sebuah bandar di sempadan. Anggaran Perbendaharaan menunjukkan bahawa kos keseluruhan projek ini akan melebihi 500 bilion shilling (US$3.9 bilion), menurut laporan Business Daily Kenya.
Strategi Pembiayaan Baharu dan Keterlibatan China
Kali ini, Kenya tidak akan mengambil lebih banyak wang tunai daripada bank-bank China. Sebaliknya, mereka akan meminjam dengan menggunakan cukai kargo masa depan sebagai cagaran, walaupun mereka masih bekerjasama dengan firma pengangkutan China untuk membina fasa baharu ini.
China telah meminjamkan Kenya sebanyak US$9.7 bilion antara tahun 2000 dan 2019, menurut Pangkalan Data Pinjaman China ke Afrika oleh Universiti Boston, dengan kira-kira separuh daripada jumlah itu digunakan untuk landasan kereta api. China menghentikan pemberian pinjaman dari tahun 2020 hingga 2023 ketika Kenya bergelut untuk membuat pembayaran balik, pada masa yang sama China menyemak semula strategi pemberian pinjaman yang lebih luas ke Afrika.
Impak terhadap Perdagangan Afrika Timur dan Tengah
Kenya menganggap perpanjangan landasan kereta api ini sebagai penting untuk mengukuhkan perdagangan merentasi Afrika Timur dan Tengah. Mereka berharap dapat mencapai negara-negara yang dikelilingi daratan seperti Uganda, Rwanda, Sudan Selatan, dan Republik Demokratik Congo yang kaya dengan mineral.
Projek ini dilihat sebagai kunci untuk meningkatkan perdagangan di seluruh Afrika Timur dan Tengah, dengan matlamat untuk menyambungkan negara-negara yang tidak mempunyai akses langsung ke laut. Dengan sambungan yang lebih baik, Kenya berpotensi menjadi pusat logistik utama yang memudahkan pergerakan barang dan perkhidmatan di seluruh rantau ini.
Walaupun cabaran kewangan yang dihadapi, komitmen kedua-dua pemimpin untuk meneruskan projek ini menunjukkan kepercayaan mereka terhadap potensi jangka panjang landasan kereta api ini dalam merangsang pembangunan ekonomi dan integrasi serantau.
