Awan gelap menyelubungi Korea Selatan untuk Piala Dunia terakhir Son Heung-min. Son Heung-min dan Korea Selatan menuju ke Amerika Utara dengan rasa cemas yang mengancam untuk menyelubungi mereka, untuk Piala Dunia yang pasti menjadi yang terakhir buat benteng pasukan mereka.
Kebimbangan Terhadap Prestasi Son
Kapten berusia 33 tahun itu telah menghadapi soalan yang semakin meningkat mengenai prestasinya yang merosot dan masa depan antarabangsanya, manakala jurulatih Hong Myung-bo sangat tidak popular di kalangan peminat. Perlawanan persahabatan pra-Piala Dunia hanya menambah rasa tidak puas hati, apabila Korea Selatan ditewaskan 4-0 oleh Ivory Coast dan dikalahkan 1-0 oleh Austria.
Selepas itu, Hong terpaksa mempertahankan Son, yang meninggalkan Tottenham Hotspur tahun lalu untuk menyertai Los Angeles FC dalam MLS, dengan hari-hari terbaiknya nampaknya sudah berlalu. "Son Heung-min adalah jantung pasukan kami dan saya tidak pernah meragui itu," kata Hong kepada pemberita.
Cabaran Kumpulan A
Korea Selatan berada dalam Kumpulan A bersama Republik Czech, Afrika Selatan dan tuan rumah bersama Mexico. Mereka akan berdepan Republik Czech di Guadalajara pada hari pembukaan kejohanan pada 11 Jun. Jika Korea Selatan mahu mara dari kumpulan, mereka memerlukan penyerang Son untuk mula berbunyi semula.
Son telah menjaringkan 54 gol dalam 143 perlawanan untuk negaranya dan menjadi inspirasi mereka selama lebih 15 tahun. Tetapi kuasanya jelas semakin pudar dan dia tidak banyak menyerlah dalam MLS sejak Spurs melepaskannya pada Ogos tahun lalu. Selepas kekalahan persahabatan kepada Austria di England pada bulan Mac, di mana Son gagal menyempurnakan peluang, dia dengan tegas menafikan bahawa dia telah kehilangan sentuhan menjaringkan gol.
"Saya tidak fikir saya mengalami sebarang penurunan dalam prestasi saya," katanya seperti yang dipetik oleh agensi berita Yonhap. "Apabila tiba masanya untuk saya meninggalkan pasukan kebangsaan, maka saya akan melakukannya sendiri. Sungguh mengecewakan apabila orang bercakap tentang kemerosotan setiap kali saya mengalami musim kering."
Kenangan Pahit Piala Dunia 2022
Son pasti berusaha untuk menebus Piala Dunia Qatar 2022 yang menyedihkan baginya. Dia adalah bayangan dirinya sendiri, terpaksa memakai topeng untuk melindungi soket mata yang patah dan gagal menjaringkan gol apabila Korea Selatan tersingkir di pusingan 16 dengan kekalahan 4-1 oleh Brazil.
Jurulatih Diejek
Peminat Korea Selatan melihat pasukan mereka mara ke Piala Dunia tanpa kalah dalam kelayakan, tetapi mereka mempunyai jangkaan yang rendah terhadap apa yang akan dilakukan oleh pasukan di Amerika Utara. "Tahap keyakinan kolektif peminat nampaknya berada pada tahap terendah sepanjang masa," kata Yonhap bulan ini.
Prestasi terbaik Korea Selatan dalam Piala Dunia kekal sebagai mara ke separuh akhir pada 2002 apabila mereka menjadi tuan rumah bersama. Sejak itu, mereka tidak pernah melepasi pusingan 16. Semasa kelayakan, penyokong secara konsisten mengejek jurulatih Hong yang berusia 57 tahun, yang membawa Korea Selatan ke penyingkiran kumpulan yang hambar di Piala Dunia 2014, apabila mereka gagal memenangi sebarang perlawanan.
Son telah merayu kepada penyokong untuk menyokong pasukan dan jurulatih. Peminat juga mengkritik Persatuan Bola Sepak Korea mengenai proses yang membawa kepada pelantikan semula Hong dua tahun lalu. Sebelumnya, terdapat dua jurulatih sementara dan pelantikan malang Jurgen Klinsmann, yang dipecat selepas hanya 12 bulan bergelora.
Selepas kekalahan yang memalukan kepada Ivory Coast dan Austria, Hong mempertahankan penggunaannya tiga bek tengah dan pemain sayap, mengatakan dia mahu pasukannya fleksibel dari segi taktikal. "Pemain kami telah bermain dalam formasi empat pemain belakang untuk masa yang lama," katanya. "Tetapi kita semua telah melihat bahawa kita tidak mampu membawa hanya satu set taktik ke Piala Dunia."
Kekuatan Skuad
Skuad Korea Selatan kebanyakannya berpusat di luar negara dan merangkumi pelbagai liga luar negara di Amerika Syarikat, Eropah dan Asia. Kim Min-jae telah menjadi tunjang di pertahanan tengah untuk negaranya dan pada usia 29 tahun, pemain Bayern Munich yang digelar "Monster" itu sepatutnya berada di puncak prestasinya. Lee Kang-in adalah seorang lagi yang mempunyai keturunan terbukti dalam bola sepak Eropah teratas, pertama dengan Valencia dan Mallorca dan kini dengan Paris Saint-Germain. Penyerang serba boleh itu telah digunakan secara sederhana oleh PSG dan dikaitkan dengan perpindahan pada musim panas ini.
