Di sebuah kejiranan Tehran yang dipenuhi kedai menjual jersi bola sepak dan barangan sukan, Helma yang berusia 10 tahun sudah pun merasakan demam Piala Dunia.
"Saya menyokong Iran kerana ia sentiasa juara!" katanya sambil memakai gelang berwarna hijau, putih dan merah bendera kebangsaan. "Tahun ini, Iran akan menjadi nombor satu di antara semua negara!"
Sambil memegang beg membeli-belah berisi jersi pasukan kebangsaan, ibunya menjelaskan bahawa Helma akan muncul dalam klip video menyokong pasukan Iran, sambil menambah: "Kami datang untuk membeli pakaian Team Melli untuk penggambaran."
Namun, selepas berminggu-minggu berperang dengan Israel dan Amerika Syarikat — salah satu tuan rumah kejohanan tahun ini — selain kesukaran ekonomi yang berterusan dan usaha terhenti-henti untuk menamatkan konflik, tidak semua rakyat Iran berkongsi keterujaan kanak-kanak sekolah itu.
Di sebuah kedai di kawasan yang sama, Houman yang berusia 17 tahun berkata jersi Portugal adalah paling laris, dengan Sepanyol dan Brazil juga popular.
"Piala Dunia kali ini berbeza bagi rakyat Iran," katanya. "Saya tidak melihat semangat yang sama seperti edisi sebelumnya."
Harapan Team Melli di padang telah dibayangi oleh tahun yang amat sukar bagi rakyat Iran. Ia bermula dengan bantahan anti-kerajaan — yang digambarkan oleh kerajaan sebagai rusuhan yang disokong asing — yang menurut kumpulan hak asasi manusia ditindas dengan tindakan keras maut. Kemudian datang serangan AS-Israel yang mencetuskan perang, yang hanya memburukkan lagi krisis ekonomi yang dicirikan oleh hiperinflasi dan kejatuhan mata wang.
Pasukan kebangsaan juga menghadapi cabaran tersendiri, dengan visa AS mereka ditahan sehingga malam sebelum berlepas. Skuad Iran terpaksa menukar pangkalan mereka untuk kejohanan ke Mexico, dan walaupun dengan visa, mereka mesti masuk dan keluar dari tanah AS pada hari yang sama dengan mana-mana perlawanan, kata duta Tehran ke Mexico pada Sabtu.
Tiada Keterujaan Langsung
Shervin, seorang jurugambar berusia 42 tahun dari Tehran, adalah antara yang sukar untuk berasa teruja tentang bola sepak. "Di Iran, tiada siapa yang benar-benar mengambil berat tentang bola sepak sekarang, sama seperti tiada siapa yang mengambil berat tentang kesusahan dan keadaan hidup sukar rakyat Iran," katanya kepada wartawan AFP yang berpangkalan di Paris. "Ia membuat saya marah."
Perlawanan Piala Dunia pertama Iran akan berlangsung di Los Angeles menentang New Zealand. "Keadaannya kelihatan sukar bagi pemain pasukan kebangsaan, yang terpaksa bermain di negara yang sedang berkonflik dengan Iran," kata Mohammad Pahlevan, seorang pelajar sekolah menengah berusia 18 tahun yang memakai jersi AC Milan.
Namun, Team Melli "bertuah" dengan undiannya, tambahnya. "Mereka boleh mara dari peringkat kumpulan tahun ini."
Sementara itu, Ali, seorang peminat bola sepak tegar dari bandar Tonekabon di utara, berkata dia tidak bersemangat tahun ini selepas beberapa dekad menjadi peminat. "Sebagai seseorang yang menyukai bola sepak dan mengikuti setiap Piala Dunia sejak 1994, amat menyedihkan untuk menyedari bahawa saya tidak berasa keterujaan langsung untuk kejohanan yang akan datang," kata lelaki berusia 49 tahun itu kepada wartawan AFP yang berpangkalan di Paris.
