Menteri Majlis Hal Ehwal Lautan Taiwan yang juga bertanggungjawab ke atas Pengawal Pantai, Kuan Bi-ling, hari ini mengesahkan lawatannya ke pulau kedua yang dikuasai Taiwan di Laut China Selatan yang dipertikaikan. Beliau berkata demikian susulan bantahan Vietnam terhadap lawatan tersebut, namun menegaskan ia tidak akan mencetuskan ketegangan serantau.
Lawatan ke Zhongzhou Reef
Melalui laman Facebook beliau, Kuan memaklumkan bahawa selain melawat Itu Aba, beliau juga telah menjejakkan kaki ke Zhongzhou Reef yang tidak berpenghuni untuk menjalankan pembersihan pantai. "Di sana, saya menyaksikan sendiri serpihan marin yang hanyut dari negara-negara sekitar dan mendapat penghargaan yang lebih mendalam terhadap kehidupan seharian anggota Pengawal Pantai kita yang bertugas di kepulauan Nansha," tulisnya, menggunakan nama yang sama digunakan oleh Taiwan dan China untuk merujuk kepada Kepulauan Spratly.
Gambar dan Bendera Taiwan
Kuan turut memuat naik dua gambar dirinya bersama pasukan di Zhongzhou; seorang kakitangan kelihatan membawa bendera Taiwan yang besar. Lawatan Kuan ke Kepulauan Spratly adalah untuk melaksanakan latihan alam sekitar dan kemanusiaan seperti yang diumumkan oleh Pengawal Pantai.
Bantahan Vietnam
Kuan mengakui bahawa Vietnam telah membuat bantahan rasmi mengenai lawatannya, yang merupakan lawatan pertama seorang menteri Taiwan ke kawasan itu dalam tempoh tujuh tahun. Bagaimanapun, beliau menyifatkan bantahan Vietnam "tidak lebih kuat daripada biasa". "Latihan kami tidak menyebabkan, dan tidak akan menyebabkan, sebarang ketegangan serantau," katanya dalam catatan Facebook beliau. Kementerian Luar Vietnam tidak memberi respons segera terhadap permintaan komen.
Pertahanan dan Infrastruktur Itu Aba
Itu Aba mempunyai landasan yang cukup panjang untuk penerbangan bekalan tentera dari Taiwan, dan Taiwan telah membuka jeti baharu di pulau itu pada tahun 2023 yang mampu menampung kapal peronda seberat 4,000 tan. Walau bagaimanapun, pulau itu dipertahankan secara ringan berbanding pulau-pulau yang dikuasai China di sekitarnya. Pasukan China biasanya tidak mengganggu Itu Aba dan Zhongzhou.
Kenyataan Kuan di Parlimen
Bercakap kepada pemberita di parlimen kemudian hari mengenai lawatannya ke Laut China Selatan, Kuan menegaskan bahawa "dalam mempertahankan kedaulatan, sudah tentu tidak ada ruang untuk berundur". Beliau menambah bahawa lawatan itu adalah sebahagian daripada usaha untuk menunjukkan komitmen Taiwan terhadap wilayahnya.
