Wabak hantavirus baru-baru ini di kapal persiaran MV Hondius telah membangkitkan semula kenangan pahit bagi penduduk Epuyen, sebuah kampung di wilayah Patagonia, Argentina. Lebih tujuh tahun lalu, wabak serupa telah meragut 11 nyawa di perkampungan kecil itu.
Mailen Valle Ingat Kehilangan Keluarga
Mailen Valle, 33 tahun, kehilangan bapa dan dua adik perempuannya dalam wabak 2018-2019. "Kehilangan ayah dan dua adik saya dalam masa kurang sebulan..." katanya kepada AFP dengan suara tersekat. Dia memilih membaca kenyataan yang disediakan kerana tahu ia akan sukar diucapkan. "Tiada siapa yang bersedia melihat bagaimana dalam beberapa hari, meja keluarga menjadi kosong."
Wabak di Epuyen mencatatkan 34 kes dan 11 kematian antara Disember 2018 dan Mac 2019, di kalangan 2,400 penduduk. Wabak MV Hondius setakat ini mengorbankan tiga orang.
Jangkitan Bermula di Parti Hari Jadi
Bapa Mailen, Aldo Valle, dijangkiti selepas menghadiri parti hari jadi. "Orang yang membawa virus itu hanya duduk semeja dengan ayah saya. Di meja itu, ramai yang dijangkiti dan ada yang meninggal," kenang Mailen. Majlis pengkebumian Valle menjadi punca jangkitan baru, di mana ketiga-tiga anak perempuannya jatuh sakit. Seorang adik meninggal "dalam beberapa jam" selepas menunjukkan gejala, manakala seorang lagi "terpaksa dibawa ke kubur tanpa majlis pengkebumian."
Pengasingan Seperti COVID-19
Varian hantavirus yang disyaki dalam kedua-dua wabak ini disebarkan melalui najis, air liur, dan air kencing tikus Andes. Jorge Diaz, pakar epidemiologi jabatan kesihatan wilayah Chubut yang bekerja dalam wabak Epuyen, memberitahu AFP bahawa "kami sangat sedikit tahu tentang penyakit ini" pada 2018. Penularan dari manusia ke manusia pertama kali ditemui pada 1996 di bandar jiran El Bolson.
"Kami melaksanakan kuarantin, yang memerlukan mereka yang kontak dengan kes positif untuk diasingkan selama 45 hari," jelas Diaz. Kira-kira 100 orang menjalani proses kuarantin, yang kemudiannya menjadi bayangan kepada pandemik COVID-19 setahun kemudian. Pendekatan "pengasingan terpilih" ini mengubah tindak balas epidemiologi, dan kini "setiap kali ada kes hantavirus Andes, pengasingan diperintahkan atau disyorkan."
Bencana Bertimpa-Timpa
Penduduk Patagonia tahu cara melindungi diri daripada virus yang digelar "hanta" dengan mengudarakan bangsal dan membersihkan kawasan dengan peluntur. Namun, penularan manusia dalam wabak Epuyen mengubah skala perjuangan, kerana seseorang boleh dijangkiti dari jiran sama seperti dari tikus Andes.
Mailen masih ingat stigma. "Kami rasa sangat didiskriminasi," katanya. Ada yang ingat dilarang masuk ke kedai di bandar berhampiran. Isabel Diaz, 53, terselamat dengan stigma berbeza—bapanya, Victor Diaz, dilabel "pesakit sifar" yang menghadiri parti hari jadi sambil menunjukkan gejala awal hantavirus. "Orang memandang rendah ayah saya. Bukan salah dia sakit," katanya dengan mata bergenang. "Tiada siapa pilih untuk sakit, apatah lagi menjangkiti orang lain, apatah lagi kehilangan ibu." Isabel dijangkiti daripada bapanya, dan ibunya juga. "Dia pesakit keenam" daripada 11 yang meninggal.
Bapanya, Victor, menggambarkan perasaan dijangkiti hantavirus: sakit badan dan rasa pahit yang membuatkan minum air pun tidak menyenangkan. "Ia bermula dengan rasa lemah. Saya tak selera makan. Dan mula ada bintik ungu," katanya. "Hari yang sama, saya pengsan."
Sejak wabak hantavirus, Epuyen telah melalui pandemik COVID-19 dan kebakaran hutan besar pada 2025 dan 2026, yang mengubah landskap secara kekal. "Satu perkara demi satu," kata Victor sambil ketawa. "Tiada siapa yang akan beritahu kami apa ertinya hidup dan terus maju," tambah Isabel Diaz.
