Di dasar laut berhampiran Kepulauan Galapagos, sebuah kapal selam yang dikawal oleh saintis telah menemui seekor sotong misteri yang berwarna biru seperti laut dan tidak lebih besar daripada bola golf.
"Dia kecil! Biru!" kata seorang saintis yang teruja ketika pertama kali melihat cephalopod biru itu dalam rakaman yang dihantar dari kapal selam.
Pasukan dari Yayasan Charles Darwin baru sahaja menemui spesies sotong baharu hampir 1,800 meter di bawah permukaan air, menurut penyelidikan yang diterbitkan pada Isnin.
"Serta-merta, saya tahu ia adalah sesuatu yang sangat istimewa," kata pakar sotong Janet Voight, yang diminta untuk mengenal pasti spesies aneh itu.
Pada mulanya, kurator di Muzium Sejarah Alam Field di Chicago hanya dapat melihat gambar haiwan itu. Kemudian dia menerima mayatnya yang diawet melalui pos.
"Apabila ia tiba, saya seperti 'Oh! Ya Tuhan! Ia cantik'," kata Voight kepada AFP.
Dia serta-merta berminat kerana sotong terdekat yang diketahui mempunyai bentuk itu hidup di luar pantai Uruguay – di lautan berbeza di seberang Amerika Selatan.
Biasanya, untuk menerangkan spesies sotong baharu, spesimen perlu dibedah supaya mulut, paruh, gigi dan bahagian lain dapat diperiksa. "Kami hanya ada satu spesimen, jadi saya tidak mahu membedahnya," kata Voight.
Sebaliknya, pasukan di Muzium Field menggunakan imbasan CT untuk mengambil ribuan gambar X-ray, kemudian menyusunnya untuk membuat model 3D sotong itu, mendedahkan bahagian dalamnya.
"Tidak ada apa-apa seperti menghabiskan hari melihat sesuatu yang tidak pernah dilihat oleh manusia lain," kata ketua makmal X-ray Muzium Field, Stephanie Smith, dalam satu kenyataan.
'Ungu pekat'
Spesies baharu yang dinamakan Microeledone galapagensis ini menonjol kerana sebab lain selain warna birunya, yang dipercayai warna paling jarang dalam alam semula jadi.
Sotong ini kelihatan sebagai yang terkecil dalam keluarga Megaleledonidae, yang anggotanya biasanya jauh lebih besar dan hidup di Lautan Selatan sekitar Antartika.
"Lengan pendeknya yang hanya mempunyai satu baris penyedut membezakannya daripada kebanyakan sotong yang kita kenali," kata Voight.
Walaupun di kalangan "spesies lain dengan lengan pendek dan satu baris penyedut, warnanya dan kulit licin di permukaan belakang memisahkannya", tambahnya.
Walaupun sotong ini berwarna biru muda di belakangnya, di bawahnya ia berwarna "ungu yang sangat pekat", kata Voight.
"Kami fikir corak warna ini membantu menjaganya selamat. Jika sotong menangkap mangsa yang mengeluarkan cahaya, cahaya itu mungkin menarik pemangsa yang kemudiannya boleh memakan sotong itu," jelasnya.
"Jadi sotong itu meletakkan jaring berwarna gelapnya di atas mangsa, menjaga keselamatannya."
Yang menghairankan, tidak jarang menemui spesies sotong baharu di laut dalam – terutamanya di kawasan yang belum diterokai dengan baik, yang merupakan sebahagian besar dasar laut.
"Jika anda mengambil semua daratan di Bumi dan menggabungkannya, anda tidak akan menutupi Lautan Pasifik," kata Voight.
Dia menambah bahawa kali terakhir dia melihat sotong baharu adalah pada tahun 2023, di luar pantai Costa Rica.
Pertama kali penampakan sotong biru baharu ini dibuat pada tahun 2015 berhampiran Pulau Darwin, dinamakan sempena nama saintis Inggeris yang lawatannya ke Galapagos membantunya membentuk teori evolusi.
Penyelidikan Voight mengenai spesies ini diterbitkan dalam jurnal Zootaxa.
