WASHINGTON, 2 Ogos — Alexandra Eala mengesahkan dirinya sebagai kuasa baharu dalam tenis wanita dengan menyingkirkan Naomi Osaka, bekas pemain nombor satu dunia, pada separuh akhir Washington Open. Eala, yang baru berusia 21 tahun, menang 6-4, 6-2 dalam perlawanan yang berlangsung selama 76 minit, sekali gus mara ke final kedua dalam kariernya di peringkat WTA.
Kemenangan Bermakna ke Atas Idola
Kemenangan ke atas Osaka, pemenang Grand Slam empat kali, merupakan kemenangan keenam Eala ke atas pemain ranking 10 terbaik musim ini. Sebelum ini, beliau telah menyingkirkan pilihan kedua Elina Svitolina dan juara Washington 2025, Leylah Fernandez, dalam laluannya ke final.
"Saya amat berbangga dengan persembahan saya," kata Eala. "Saya bermain dengan sangat baik dan mempunyai mentaliti yang hebat. Saya kekal fokus sehingga ke penghujung."
Eala, yang bakal melonjak ke ranking ke-24 dunia, kedudukan terbaik dalam kariernya, berkata pengalaman berdepan Osaka adalah sesuatu yang istimewa. "Dia sememangnya mempunyai aura dan kuasa. Saya masih ingat menonton final Australian Open dan US Open beliau, jadi ia satu pengalaman yang hebat untuk berkongsi gelanggang dengannya. Saya sangat gembira dapat menghasilkan tahap permainan itu menentangnya," katanya.
Cabaran Terhadap Pegula
Di final, Eala akan berdepan Jessica Pegula, pemain Amerika berusia 32 tahun yang merupakan pilihan ketiga kejohanan. Pegula melangkah ke final selepas menyingkirkan Diana Shnaider dari Rusia dengan kemenangan 7-5, 6-4 pada separuh akhir yang lain.
Pegula, yang pernah menjuarai Washington pada 2019, mengakui Eala adalah pemain yang perlu diberi perhatian. "Ia akan menjadi satu pertempuran," kata Pegula. "Alex, saya peminat besarnya. Dia adalah masa depan jelajah WTA dan dia sudah tiba."
Ini akan menjadi pertemuan kedua antara mereka, selepas Pegula menewaskan Eala dalam separuh akhir Miami pada 2025. Namun, Eala percaya dirinya sudah berubah sejak itu.
"Saya lebih serba boleh sekarang. Secara fizikal, saya sedikit lebih baik. Saya telah memperbaiki beberapa pukulan dan servis saya juga telah bertambah baik," kata Eala apabila ditanya tentang perkembangannya.
Kebangkitan Pegula di Separuh Akhir
Pegula, yang merupakan pilihan teratas kejohanan, ketinggalan 5-2 pada set pertama menentang Shnaider sebelum bangkit untuk meraih kemenangan. "Saya menemui rentak pada return, melakukan servis dengan lebih bijak dan saya dapat bermain dengan baik serta mengambil alih momentum," kata Pegula.
Ia merupakan final keempat Pegula tahun ini, selepas menjulang trofi di Dubai dan Charleston. Pegula juga mara ke separuh akhir Australian Open pada awal tahun.
Statistik Perlawanan
Dalam perlawanan menentang Osaka, Eala berdepan cabaran sengit pada set pertama. Selepas kedua-dua pemain saling menukar break awal, Osaka menyelamatkan tiga mata break pada game kesembilan, tetapi dua kesilapan forehand menyebabkan beliau kehilangan servis. Eala, yang memenangi 79 peratus mata daripada servis kedua, kemudiannya menutup set pertama dengan tenang dalam masa 38 minit.
Pada set kedua, Osaka melakukan double fault untuk memberikan kelebihan break kepada Eala, sebelum kesilapan backhand menyebabkan kehilangan servis sekali lagi. Eala kemudiannya menutup perlawanan dengan servis yang mantap, memastikan kemenangan selepas 76 minit.
Osaka, yang kini berada di ranking ke-13, gagal menambah koleksi gelaran WTA kelapannya. Kali terakhir beliau memenangi kejuaraan utama ialah pada Australian Open 2021.
Separuh Akhir Lelaki
Sementara itu, dalam saingan separuh akhir lelaki, pemain ranking ke-10 dunia Taylor Fritz akan bertemu Brandon Nakashima dalam pertembungan sesama pemain Amerika manakala Alejandro Tabilo dari Chile menentang Rafael Jodar dari Sepanyol yang berusia 19 tahun.
Final wanita Washington Open dijangka berlangsung pada Ahad, dengan Eala memburu gelaran WTA pertamanya ketika bertemu Pegula yang menyasarkan gelaran ke-12 dalam kariernya.
