Persaingan di Laut China Selatan antara China dan Filipina baru-baru ini pada awal Mesyuarat Menteri Luar ASEAN 20 Julai menunjukkan realiti geopolitik yang kekal: Laut China Selatan bukan lagi sekadar pertikaian maritim, tetapi telah menjadi ciri struktur politik antarabangsa. Akibatnya, hubungan antara Amerika Syarikat dan China akan terus tegang tanpa mengira kejayaan diplomatik berkala atau sidang kemuncak peringkat tinggi.
Kepentingan Strategik Laut China Selatan
Laut China Selatan menduduki tempat unik di Indo-Pasifik atau Asia Pasifik. Lebih satu pertiga daripada perdagangan maritim global melalui perairan ini, menjadikannya amat diperlukan kepada ekonomi global. Perikanan yang kaya, sumber tenaga dan laluan laut penting menambah kepentingan strategik. Namun, persaingan kini bukan lagi terutamanya tentang ikan, minyak atau gas asli. Ia pada asasnya tentang pengaruh strategik, kedudukan ketenteraan, dan susunan serantau masa depan.
Bagi China, Laut China Selatan mewakili kepentingan nasional teras yang berkaitan dengan kedaulatan, integriti wilayah dan keselamatan maritim. Beijing menganggap banyak ciri yang dipertikaikan sebagai sebahagian daripada tuntutan sejarahnya dan semakin menganggap perairan sekitarnya penting untuk pertahanan nasional jangka panjang. Keupayaan tentera laut China yang berkembang, operasi pengawal pantai dan infrastruktur pulau mencerminkan perhitungan strategik ini.
Pandangan Amerika Syarikat
Bagi Amerika Syarikat, Laut China Selatan mewakili kepentingan yang sama asasnya. Washington secara konsisten mengekalkan bahawa kebebasan pelayaran, perdagangan terbuka dan penghormatan terhadap undang-undang antarabangsa amat diperlukan untuk kestabilan serantau. Melalui pakatan dengan Filipina, Jepun dan Australia, serta kerjasama keselamatan yang semakin meningkat dengan rakan-rakan Asia Tenggara, Amerika Syarikat berusaha untuk mengekalkan susunan maritim yang menghalang mana-mana kuasa tunggal daripada mendominasi perairan ini.
Kedua-dua visi strategik ini sukar didamaikan kerana kedua-dua pihak percaya mereka tidak boleh berkompromi tanpa melemahkan kedudukan jangka panjang mereka. Ini menjelaskan mengapa insiden maritim yang agak kecil dengan cepat menjadi krisis diplomatik besar. Pertemuan melibatkan kapal pengawal pantai, meriam air atau gerakan tentera laut jarak dekat serta-merta mencetuskan respons dari Washington dan Beijing. Insiden sedemikian tidak pernah dilihat secara berasingan. Setiap satu menjadi petunjuk lain tentang keseimbangan kuasa yang lebih luas antara dua pesaing global.
Persaingan Struktur Bukan Episodik
Persaingan ini oleh itu bersifat struktur dan bukannya episodik. Tidak seperti pertikaian yang boleh diselesaikan melalui rundingan semata-mata, persaingan struktur timbul daripada perubahan dalam pengagihan kuasa antarabangsa. Apabila China terus bangkit dan Amerika Syarikat berusaha mengekalkan kepimpinan strategiknya, kedua-dua kuasa pasti akan bertemu di teater kritikal seperti Laut China Selatan. Krisis individu mungkin reda, tetapi persaingan asas kekal.
Politik domestik mengukuhkan realiti ini. Pemimpin China menghadapi jangkaan nasionalis yang kuat untuk mempertahankan tuntutan wilayah tanpa kelihatan tunduk kepada tekanan luar. Pentadbiran Amerika, tanpa mengira parti, juga menghadapi jangkaan bipartisan untuk meyakinkan sekutu dan menunjukkan komitmen berterusan terhadap Indo-Pasifik. Kekangan politik oleh itu menyempitkan ruang untuk konsesi besar di kedua-dua pihak.
Peranan Kritikal ASEAN
Pada masa yang sama, kemajuan dalam teknologi ketenteraan telah mempergiatkan persaingan strategik. Malaysia merancang untuk mempunyai keselamatan siber sebagai divisyen keempatnya. Kecerdasan buatan, pengawasan satelit, sistem maritim autonomi, keupayaan siber dan senjata ketepatan jarak jauh semakin membentuk perancangan ketenteraan. Laut China Selatan telah menjadi makmal untuk persaingan strategik abad ke-21 dan bukannya hanya ruang maritim yang dipertikaikan.
Ini meletakkan ASEAN dalam kedudukan yang sangat halus. ASEAN tidak berusaha untuk memilih antara Washington dan Beijing. Sebaliknya, ia berusaha untuk mengekalkan peranan tengah ASEAN dengan melibatkan semua kuasa besar sambil mengekalkan autonomi serantau. Peranan pengimbang ini menjadi semakin sukar setiap kali ketegangan memuncak. Namun, seni bina diplomatik ASEAN tetap amat diperlukan. Forum Serantau ASEAN, Sidang Kemuncak Asia Timur, Mesyuarat Menteri Pertahanan ASEAN-Plus dan rundingan mengenai kod kelakuan Laut China Selatan terus menyediakan saluran berharga untuk dialog dan pembinaan keyakinan.
Masa Depan Diplomasi Asia Tenggara
Walaupun mekanisme ini tidak boleh menghapuskan persaingan, ia boleh mengurangkan salah faham dan menurunkan risiko eskalasi yang tidak diingini. Perbezaan itu penting. Sejarah menunjukkan bahawa persaingan struktur jarang diselesaikan dengan cepat. Ia diuruskan melalui diplomasi berterusan, pencegahan dan penglibatan institusi. Tempoh détente sementara oleh itu harus dialu-alukan, tetapi ia tidak boleh disalah anggap sebagai penyelesaian kekal. Komunikasi yang lebih baik boleh mengurangkan risiko segera tanpa mengubah realiti strategik yang terus memacu persaingan.
Selagi Laut China Selatan kekal sebagai pusat kepada keseimbangan kuasa Indo-Pasifik, hubungan antara China dan Amerika Syarikat akan terus mengalami tempoh ketegangan yang berulang. Cabaran di hadapan ASEAN bukanlah untuk menghapuskan persaingan ini — tugas yang mustahil — tetapi untuk memastikan ia kekal ditadbir oleh diplomasi dan bukannya konfrontasi. Itulah sebabnya peranan tengah ASEAN lebih penting hari ini berbanding sebelumnya. Dalam era persaingan struktur antara dua kuasa utama dunia, ia kekal sebagai harapan terbaik Asia Tenggara untuk mengekalkan keamanan, kestabilan dan keseimbangan strategik.
Pandangan yang dinyatakan adalah milik penulis dan tidak semestinya mencerminkan FMT.
