Setiausaha Perdagangan AS Akui Makan Tengahari di Pulau Epstein Semasa Bercuti Keluarga
WASHINGTON — Menghadapi desakan semakin meningkat untuk meletak jawatan, Setiausaha Perdagangan Amerika Syarikat Howard Lutnick mengakui pada hari Selasa bahawa dia pernah makan tengahari di pulau persendirian Jeffrey Epstein pada tahun 2012. Walau bagaimanapun, beliau dengan tegas menafikan mempunyai sebarang hubungan rapat dengan penjenayah seks yang disabitkan itu.
Hubungan Dipertikaikan Selepas Dokumen Didedahkan
Hubungan Lutnick dengan Epstein telah menjadi tumpuan penyiasatan intensif selepas pertukaran e-mel yang dimasukkan dalam fail baharu yang dikeluarkan menggugatkan penegasannya sebelum ini bahawa dia telah memutuskan semua hubungan dengan ahli kewangan yang telah meninggal dunia itu sejak tahun 2005.
Setakat ini, pentadbiran Presiden Donald Trump kekal menyokong Lutnick, dengan Setiausaha Akhbar Rumah Putih Karoline Leavitt menyatakan presiden "menyokong sepenuhnya" beliau. Beliau menambah bahawa Lutnick "kekal sebagai ahli yang sangat penting" dalam pasukan Trump.
Epstein dan Pulau Kontroversi
Epstein, seorang penjenayah seks yang disabitkan yang mempunyai hubungan dengan eksekutif perniagaan terkemuka, ahli politik, selebriti dan ahli akademik, ditemui mati dalam sel penjaranya di New York pada tahun 2019 semasa menunggu perbicaraan untuk pengedaran seks kanak-kanak perempuan bawah umur.
Dalam podcast tahun lepas, Lutnick menceritakan tentang berpindah ke rumah sebelah Epstein pada tahun 2005 dan menerima lawatan rumah yang membuatkannya terganggu. Dia dan isterinya memutuskan bahawa dia "tidak akan pernah berada di dalam bilik dengan orang yang menjijikkan itu, sekali lagi."
"Jadi saya tidak pernah berada di dalam bilik dengannya secara sosial, untuk perniagaan atau bahkan amal," katanya.
Percutian Keluarga atau Hubungan Rahsia?
Walau bagaimanapun, rekod telah muncul menunjukkan rancangan Lutnick pada tahun 2012 untuk bertemu Epstein untuk makan tengahari di Little Saint James, yang terkenal dengan nama "Pulau Epstein."
"Kami makan tengahari di pulau itu, itu benar, selama satu jam," Lutnick memberitahu sidang pendengaran jawatankuasa Senat.
Tetapi beliau menekankan bahawa dia bersama isteri, anak-anak dan pengasuh. "Kami sedang bercuti keluarga," katanya.
Ditanya sama ada dia melihat sesuatu yang tidak wajar, Lutnick menegaskan bahawa selain keluarganya dan keluarga pasangan lain yang hadir, dia hanya melihat kakitangan yang bekerja untuk Epstein di pulau itu.
Tekanan daripada Ahli Politik AS
Orang-orang berprofil tinggi telah menjadi tumpuan penyiasatan kerana lawatan ke Little Saint James, kubu persendirian di Kepulauan Virgin Amerika Syarikat di mana pendakwaan mendakwa Epstein mengedarkan gadis bawah umur untuk seks.
Lutnick menekankan kepada Jawatankuasa Peruntukan Senat semalam: "Sepanjang tempoh 14 tahun, saya tidak mempunyai sebarang hubungan dengannya. Saya hampir tidak mempunyai apa-apa kaitan dengan orang itu."
Ahli politik AS bagaimanapun terus mengkritik Lutnick. Senator Demokrat Adam Schiff berkata Isnin bahawa "Lutnick tidak mempunyai urusan menjadi Setiausaha Perdagangan kami, dan dia harus meletak jawatan serta-merta."
Beliau menambah bahawa penafian awal Lutnick mengenai urusan dengan Epstein menimbulkan "kebimbangan serius tentang pertimbangan dan etikanya."
Dokumen Mendedahkan Hubungan Perniagaan
Dokumen yang dikeluarkan menunjukkan kedua-dua lelaki itu telah menjadi pelabur dalam sebuah firma beberapa waktu selepas lawatan pulau itu, walaupun tidak jelas sama ada mereka terlibat secara peribadi dalam perjanjian itu. Mereka juga kelihatan telah berkomunikasi melalui pembantu pada masa-masa lain.
Lutnick menafikan semalam bahawa dia makan malam di rumah Epstein di Bandar New York pada tahun 2011, walaupun dia mengakui bahawa dokumen menunjukkan perjumpaan yang dirancang dengan Epstein pada Mei tahun itu.
Ketua perdagangan itu juga ditanya tentang dokumen yang mencadangkan Epstein mempunyai minat untuk bertemu pengasuhnya, tetapi berkata ini "tidak ada kaitan dengan saya."
"Saya tidak mempunyai apa-apa untuk disembunyikan, langsung tiada," kata Lutnick.
Lutnick — sekutu rapat Trump — berkhidmat sebagai ketua eksekutif firma perkhidmatan kewangan Cantor Fitzgerald sebelum menjadi setiausaha perdagangan AS tahun lepas.
