Pengerusi Rizab Persekutuan Amerika Syarikat (Fed), Jerome Powell, seorang pegawai bank pusat yang bersuara lembut dan berhati-hati dalam memilih kata-kata, mungkin bukan calon yang dijangka untuk menjadi antara segelintir tokoh yang berani menentang Presiden Donald Trump.
Namun, selepas berbulan-bulan dihina, didera secara lisan dan ditekan untuk menurunkan kadar faedah, Powell pada Rabu ini akan menyampaikan sidang akhbar yang mungkin menjadi yang terakhir sebagai pengerusi Fed — di mana beliau dilihat oleh ramai pihak sebagai telah mengatasi tekanan daripada presiden Republikan itu.
Dalam satu kenyataan pada Januari, Powell mendedahkan bahawa Jabatan Keadilan (DOJ) di bawah Trump telah membuka siasatan yang tidak pernah berlaku sebelum ini terhadap beliau dan Fed berhubung pembengkakan kos berkaitan pengubahsuaian bangunan.
Pada masa itu, beliau memberi amaran bahawa siasatan itu harus “dilihat dalam konteks yang lebih luas mengenai ancaman dan tekanan berterusan daripada pentadbiran.”
Kini, hampir empat bulan kemudian, keadaan telah berubah secara dramatik.
Jabatan Keadilan pada Jumaat lalu mengumumkan akan menggugurkan siasatan itu, yang dilihat sebagai sebahagian daripada usaha yang lebih luas untuk menekan Fed — selepas Trump cuba memecat Gabenor Fed Lisa Cook atas tuduhan penipuan gadai janji.
Seorang senator Republikan utama telah berjanji tidak akan meluluskan calon presiden untuk menggantikan Powell, Kevin Warsh, selagi siasatan itu belum ditutup.
Powell juga berkata pada Mac bahawa beliau tidak akan meninggalkan lembaga Fed — di mana jawatannya sebagai gabenor, tetapi bukan pengerusi, berakhir pada Januari 2028 — selagi siasatan itu berterusan.
Fakta bahawa Powell merasakan perlu bertindak balas dengan tegas pada Januari menunjukkan “betapa seriusnya isu ini,” kata Jason Furman, bekas penasihat ekonomi utama kepada bekas presiden AS Barack Obama.
Kini, semua mata akan tertumpu kepada Powell pada Rabu untuk melihat sama ada beliau akan memilih untuk terus berada di lembaga selepas tamat tempoh sebagai pengerusi, satu langkah yang luar biasa tetapi tidak pernah berlaku sebelum ini. Ia juga akan menafikan Trump satu lagi pencalonan dalam jawatankuasa berkuasa itu.
“Kami terus percaya bahawa beliau lebih cenderung untuk kekal di Lembaga,” kata Ketua Ekonomi EY-Parthenon, Gregory Daco. “Rasionalnya adalah kesinambungan institusi, bukan politik.”
Pujian dan kritikan
Powell, yang berusia 73 tahun dan bekas jurubank pelaburan, mengambil alih tampuk pimpinan Fed pada 2018 selepas dilantik oleh Trump untuk menggantikan Janet Yellen. Itu adalah penggal pertama Trump sebagai presiden.
Powell kemudiannya berdepan dengan serangan bertubi-tubi daripada Trump selama berbulan-bulan kerana menaikkan kadar faedah.
Apabila Covid-19 melanda pada 2020, Fed dengan cepat memotong kadar rujukannya kepada sifar dan melancarkan langkah sokongan baharu, langkah yang membantu mengelakkan kemelesetan ekonomi yang lebih teruk.
Tempoh perkhidmatannya mendapat pujian dan kritikan dari pelbagai pihak sambil beliau mengekalkan kebebasan bank pusat.
Sepanjang tempoh yang bergelora itu, Powell, yang juga dikenali sebagai “Jay,” berjaya mewujudkan konsensus di kalangan anggota Jawatankuasa Penetapan Kadar Fed yang pelbagai.
Pada 2021, Republikan kaya yang tidak mempunyai latihan formal dalam ekonomi ini dicalonkan oleh Presiden Demokrat Joe Biden untuk memimpin Fed bagi penggal kedua.
Beliau kemudiannya menyelia satu siri kenaikan kadar yang mendadak pada 2022 untuk mengawal inflasi yang melonjak selepas pandemik, sebelum mula menurunkan kadar secara berhati-hati pada 2024 dan 2025 sambil memerhatikan kesan harga daripada tarif baharu Trump yang meluas.
‘Lelaki yang menentang’
Apabila Trump kembali ke pejabat, Powell sekali lagi menjadi sasaran kemarahan presiden — kali ini kerana tidak menurunkan kadar faedah dengan lebih agresif.
Trump pernah memanggil Powell sebagai “bodoh” dan “moron,” dan pada Julai bahkan mencadangkan bahawa beliau boleh dipecat kerana “penipuan” berhubung pengendalian projek pengubahsuaian bernilai AS$2.5 bilion (RM9.87 bilion) di ibu pejabat Fed.
Sejak Trump kembali ke Rumah Putih, Powell telah menunjukkan kesediaan untuk berkompromi dalam bidang tertentu, seperti dengan menarik balik kerja Fed mengenai perubahan iklim.
Fellow kanan Brookings, David Wessel, menjangkakan bahawa respons tegas Powell terhadap presiden akan mengukuhkan legasinya sebagai “seorang pengerusi Fed yang mempunyai tulang belakang.”
“Beliau akan dilihat sebagai lelaki yang menentang demi kemerdekaan Fed, dan kedaulatan undang-undang,” kata Wessel kepada AFP.
Sebelum pelantikannya ke bank pusat pada 2012 oleh presiden ketika itu Obama, Powell adalah seorang sarjana di pusat pemikir Bipartisan Policy Center.
Anak kelahiran Washington ini sebelum ini berkhidmat di Jabatan Perbendaharaan AS untuk tempoh yang singkat di bawah Presiden Republikan George H.W. Bush. — AFP
