LOS ANGELES, 13 Jun — Sorotan bola sepak global beralih ke Los Angeles pada Jumaat, dengan penganjur berharap semangat untuk kejohanan Piala Dunia pertama di bumi AS sejak 1994 akan mengatasi kebimbangan mengenai harga tiket dan visa kemasukan yang membayangi banyak persiapan.
Pembukaan Meriah dengan Aksi AS
Rakan tuan rumah Mexico memulakan pesta pada Khamis, manakala Toronto menyambut peminat untuk perlawanan pertama Kanada pada petang Jumaat. AS seterusnya, dengan upacara pembukaan di Stadium SoFi menampilkan bintang pop Katy Perry pada jam 4:30 petang waktu tempatan (2330 GMT), diikuti oleh pasukan bola sepak AS membuka kempen mereka menentang Paraguay.
Bola sepak kekal sebagai sukan minoriti di AS, dengan sekitar satu pertiga rakyat Amerika memberitahu penganalisis bahawa mereka merancang untuk menonton Piala Dunia, jauh lebih rendah berbanding banyak negara pesaing lain. Fokus sukan dalam minggu lalu adalah pada perlawanan dramatik New York Knicks dalam Perlawanan Akhir NBA.
Di acara bertemakan Piala Dunia di kompleks LA Live di pusat bandar Los Angeles, pelawat yang ditemui Reuters berkata mereka bukan peminat bola sepak pun. Mereka berada di sana untuk melihat bekas pemain NFL yang mengambil bahagian, kata mereka.
Demam Bola Sepak Semakin Meningkat
Namun demam bola sepak semakin meningkat, terutamanya apabila peminat berduyun-duyun dari seluruh dunia. Midtown Manhattan menjadi lautan warna pada Khamis dan Jumaat apabila peminat Knicks dalam jersi bola keranjang biru laut bercampur mesra dengan peminat Brazil berbaju kuning yang memukul gendang dan penyokong Mexico berwarna hijau jed meraikan kemenangan Piala Dunia pertama kejohanan itu.
Datuk Bandar New York Zohran Mamdani – memakai vest Knicks di bawah jaket sutnya – menggalakkan rakyat New York menghadiri festival peminat dan pameran bola sepak yang berlangsung di seluruh bandar. “Apabila kita meraikan Piala Dunia, kita meraikan sukan kelas pekerja dan rakyat pekerja yang memainkannya,” kata Mamdani, peminat lama juara Liga Perdana Inggeris Arsenal. “Ini adalah acara jarang yang menyatukan dunia.”
Isu Visa, Kos, dan Haba
Persiapan menjelang sepak mula Jumaat telah dibayangi oleh beberapa kebimbangan, termasuk mengenai pengeluaran visa di bawah pentadbiran Presiden AS Donald Trump, yang mengambil pendirian tegas mengenai isu imigresen. Sesetengah peminat menyatakan kemarahan atau keraguan tentang perjalanan ke AS berikutan laporan berita selama berbulan-bulan mengenai larangan dan sekatan, dan seorang pengadil Somalia dilarang masuk minggu ini.
Ramai penyokong mengatakan kos untuk hadir menjadi terlalu tinggi, dengan kedua-dua harga tiket dan kos perjalanan melambung. Dilema mengenai cara menampung pasukan bola sepak Iran selepas AS dan Israel melancarkan serangan ke atas Iran pada Februari akhirnya menghasilkan rancangan untuk mereka berlatih di Mexico dan menyeberang ke AS untuk perlawanan mereka.
Masih tidak jelas apa yang akan berlaku di Seattle pada 26 Jun, apabila Iran dijadualkan menentang Mesir dalam perlawanan yang telah ditetapkan oleh penganjur tempatan sebagai perlawanan Kebanggaan LGBT, satu langkah yang ditentang keras oleh persatuan bola sepak kedua-dua negara. Terdapat juga kebimbangan mengenai haba musim panas Amerika Utara.
“Kami bermain pada musim panas sepanjang hari, jadi Brazil, saya rasa kami akan baik-baik saja, tetapi pasukan seperti Norway dan Sweden akan mengalami masa yang sukar,” kata peminat Brazil David Scarton di New York apabila suhu mencecah 34°C (93°F).
Harapan Peminat Lama
Menunggu untuk memasuki stadium di LA, penyokong AS berusia 67 tahun, Gabriel Aguilar, tidak menghiraukan kebimbangan itu. “Saya telah menunggu hari ini selama lebih 35 tahun, saya pergi ke Piala Dunia pertama di Texas pada tahun 1994, dan keseronokan ini dan semua patriotisme ini tidak ada ketika itu,” katanya. “Suatu hari nanti kita akan menjadi seperti peminat Mexico yang benar-benar menghayati suasana keseluruhan. Kami belum sampai ke tahap itu tetapi kami semakin hampir.”
