NASA bersiap melancarkan misi penyelamatan robotik yang berani, satu percubaan sukar untuk mengelakkan salah satu teleskop uzurnya daripada hancur menjadi debu. Jika berjaya, usaha ini boleh membuka jalan untuk memberikan kehidupan kedua kepada satelit lain.
Misi penyelamatan teleskop Swift
Operasi yang dijangka mengambil masa beberapa bulan ini akan bermula dengan pelancaran robot yang direka untuk menyelamatkan teleskop angkasa Swift yang kini sedang jatuh ke arah Bumi. Tanpa campur tangan, Swift dijangka akan terbakar di atmosfera tidak lama lagi.
Kapal angkasa penyelamat yang dibangunkan oleh syarikat pemula AS, Katalyst, dijadualkan berlepas pada hari Selasa jam 1023 GMT dari sebuah atol di Lautan Pasifik menaiki roket kecil bernama Pegasus. Kenderaan pelancar berkuasa roket itu tidak akan berlepas dari pelantar pelancaran. Sebaliknya, ia akan dilepaskan dari sebuah jet.
"Segala-galanya tentang misi ini sangat gila," kata ahli astrofizik NASA, Regina Caputo, sambil ketawa dalam temu bual dengan AFP.
Proses penyambungan yang rumit
Selepas mencapai orbit yang hampir dengan teleskop, robot itu perlu mencari Swift di angkasa lepas. Matlamatnya adalah untuk robot bergerak mengelilingi teleskop dan melekat padanya dengan tiga lengan boleh alih. Ia kemudian akan berusaha untuk menarik Swift ke orbit yang stabil dalam tempoh sekurang-kurangnya sebulan, menyelamatkannya daripada kemusnahan dengan menggerakkannya kira-kira 300 kilometer lebih tinggi.
"Ini adalah banyak perkara pertama yang bertindih antara satu sama lain," kata Shawn Domagal-Goldman, pengarah bahagian astrofizik NASA, dalam satu panggilan dengan wartawan. "Saya amat bersyukur kerana kita sekurang-kurangnya mencuba."
Kepentingan teleskop Swift
Idea penyelamatan sebegini mungkin kelihatan pelik pada pandangan pertama. Teleskop Neil Gehrels Swift Observatory dilancarkan pada tahun 2004, dan pada asalnya direka untuk misi dua tahun. Peranti ini bertujuan untuk mengkaji letusan sinar gamma, yang disebut Caputo sebagai "perkara paling bertenaga yang berlaku di alam semesta."
Beliau menyamakannya sebagai versi supernova yang dicas super, iaitu kematian bintang yang dramatik dan meletup. Letusan sinar gamma sangat singkat, jelasnya, jadi teleskop diletakkan pada ketinggian kira-kira 600 kilometer di orbit rendah Bumi supaya ia dapat terus berkomunikasi dengan penyelidik.
Bagaimanapun, terdapat kelemahan – pada ketinggian sedemikian, peranti tanpa pendorongan sendiri akhirnya akan hanyut lebih dekat ke Bumi dan terbakar di atmosfera. Caputo berkata fenomena itu dijangka dan normal kerana apabila Matahari berada dalam peringkat kitaran yang lebih aktif, ia mengeluarkan lebih banyak zarah dan menyebabkan pengembangan atmosfera Bumi. Ini mewujudkan seretan, bermakna satelit di orbit rendah Bumi kehilangan ketinggian.
Namun apabila ramalan pada awal 2025 menunjukkan teleskop menghampiri penghujung hayatnya, NASA mula mempertimbangkan kemungkinan penyelamatan. "Kami memutuskan, ya, kami mahu menyelamatkan yang ini kali ini, kerana betapa istimewanya ia," kata Domagal-Goldman.
Cabaran dan kos misi
Walaupun usianya sudah tua, teleskop Swift masih mendapat permintaan tinggi dalam komuniti saintifik, terutamanya untuk keupayaan tindak balas pantasnya. Jika ia terbakar, ia tidak boleh diganti dengan segera. Misi yang melakukan manuver belum pernah berlaku ini mempunyai kos unjuran AS$30 juta (RM120 juta) untuk menyelamatkan peranti yang pada asalnya berharga AS$250 juta.
Robot penyelamat yang dinamakan LINK perlu mengatasi pelbagai cabaran dan perkara yang tidak diketahui. Contohnya, jurutera tidak mempunyai gambaran yang jelas tentang rupa sebenar bahagian belakang teleskop – walaupun di situlah robot mesti melekat. Dengan ketawa, Caputo mengunjurkan peluang kejayaan pada "mungkin 50-50."
Walaupun begitu, kedua-dua NASA dan syarikat Katalyst percaya misi yang mungkin berlarutan sehingga musim luruh ini boleh membuka jalan untuk kemungkinan baharu dalam pengurusan kapal angkasa, dan ia patut dicuba. Robert Lamontagne, naib presiden di Katalyst, berkata dalam panggilan dengan wartawan bahawa ia boleh mewakili "permulaan model baharu" untuk "mengisi minyak, memposisikan semula, mengubah tujuan, membaiki, dan bahkan menaik taraf satelit, walaupun ia tidak pernah disediakan untuk itu."
