Kumpulan keselamatan menyelam antarabangsa menghantar pakar ke Maldives pada Ahad untuk menyertai usaha pencarian pelbagai negara selepas lima warga Itali dan seorang penyelamat tempatan maut dalam bencana menyelam paling buruk di destinasi pelancongan Lautan Hindi itu, kata seorang pegawai.
Lima warga Itali itu lemas ketika berada di dalam gua bawah air yang dalam di perairan terpencil pada Khamis, dan pihak berkuasa Maldives menemukan satu mayat pada hari yang sama. Seorang penyelamat dari Pasukan Pertahanan Nasional Maldives juga meninggal dunia di hospital pada Sabtu akibat komplikasi berkaitan penyahmampatan selepas naik ke permukaan semasa pencarian, yang kemudiannya dihentikan.
Itali, Britain dan Australia telah memberikan bantuan dalam pencarian empat warga Itali yang masih hilang dalam keadaan sukar dan berbahaya, kata ketua jurucakap kerajaan Mohamed Hussain Shareef kepada AFP.
"Tiga pakar Finland dari DAN (Rangkaian Amaran Penyelam), yang ditugaskan oleh kerajaan Itali, tiba hari ini dan akan menyertai pencarian, kemungkinan besar pada Isnin," kata Shareef. Amerika Syarikat juga telah menawarkan bantuan, katanya.
Beliau berkata bantuan asing dalam usaha pencarian diselaraskan oleh DAN dan Pengawal Pantai Maldives, yang telah menghantar kapal terbesarnya ke kawasan itu. Mayat warga Itali yang ditemui pada Khamis dijumpai di dalam gua pada kedalaman kira-kira 60 meter.
Pengebumian dengan penghormatan tentera penuh telah diadakan untuk penyelam Maldives, Staf Sarjan Mohamed Mahudhy, pada malam Sabtu, kata Shareef.
"Kami sangat sedih dengan kehilangan tragis warga Itali. Kami juga sangat sedih dengan kehilangan penyelam kami sendiri," katanya. "Kami adalah dua negara yang bersatu dalam kesedihan."
Universiti Genoa berkata mangsa termasuk seorang profesor biologi marin, anak perempuannya, dan dua penyelidik muda. Lima kematian itu disahkan oleh kementerian luar Itali.
Maldives juga menggantung lesen operasi pada Sabtu untuk kapal mewah dari mana warga Itali itu menyelam. Pelancongan adalah sumber pendapatan utama bagi Maldives yang rendah, sebuah negara yang terdiri daripada 1,192 pulau karang kecil dan atol yang tersebar kira-kira 800 kilometer merentasi khatulistiwa di Lautan Hindi.
Pantainya yang bersih, air biru jernih dan terumbu karang eksotik menarik penyelam dan snorkeler dari seluruh dunia yang sering tinggal di resort terpencil atau bot menyelam. Beberapa kematian telah dilaporkan dalam tahun-tahun kebelakangan ini tetapi kemalangan menyelam dan sukan air masih agak jarang berlaku.
