SEOUL, 11 Mei — Kim Su-jin dan suaminya telah mengatasi keraguan dan menerima keibubapaan, menyertai gelombang kecil tetapi ketara pasangan Korea Selatan yang mempunyai anak walaupun kemerosotan demografi yang curam di negara itu.
Peningkatan kecil kelahiran
Korea Selatan mempunyai salah satu kadar kelahiran terendah di dunia, dan kerajaan telah membelanjakan berbilion dolar untuk menggalakkan rakyat mempunyai lebih ramai anak dan mengurangkan kesan terburuk populasi yang mengecut. Negara Asia itu masih jauh daripada membalikkan trend, tetapi peningkatan kecil kelahiran telah berlaku selepas bertahun-tahun statistik rendah yang konsisten—walaupun pakar tidak bersetuju mengenai punca asas.
Kim, 32, seorang pekerja bebas dalam industri muzik, melahirkan anak perempuannya pada Januari tahun lalu walaupun kebimbangan kewangan sebelum ini dalam perkahwinan empat tahun. Dia mengabaikan kebimbangan mengenai perumahan, persekolahan dan pekerjaan "kerana kami percaya bahawa mempunyai (bayi) akan membawa kebahagiaan kepada kami," katanya kepada AFP.
Kadar kesuburan Korea Selatan mencapai rekod rendah pada 2023 tetapi telah meningkat sejak itu, dengan bilangan kelahiran bulanan secara konsisten meningkat berbanding tahun sebelumnya. Hampir 23,000 bayi dilahirkan pada Februari, paling banyak untuk bulan itu dalam tujuh tahun, menurut kementerian statistik. Pertumbuhan tahunan sebanyak 13.6 peratus adalah tertinggi untuk mana-mana Februari sejak rekod bermula pada 1981.
Dasar pronatalis
Peningkatan kelahiran telah mengiringi peningkatan yang sama, walaupun tidak sekata, dalam perkahwinan sejak pertengahan 2022, menurut angka rasmi. Pakar berkata trend itu mungkin mencerminkan sikap yang lebih positif terhadap keluarga dalam kalangan generasi muda Korea Selatan. Tetapi mereka berbeza pendapat mengenai apa yang mendorong perubahan itu dan sejauh mana kepentingannya berbanding faktor seperti dasar pronatalis.
Hong Sok-chul, profesor ekonomi di Universiti Kebangsaan Seoul (SNU), berkata program itu "cukup berkesan". "Daripada cuba memaksa perkahwinan atau kelahiran anak ... kerajaan memberi tumpuan kepada menurunkan kos langsung dan tidak langsung untuk menjadikan pilihan ini lebih rasional," katanya.
Kim Woo-jin, 33, berkata baucar yang diterimanya daripada kerajaan "memainkan peranan penting dalam mengurangkan beban kewangan" kehamilan, kelahiran dan penjagaan anak. Dia menyebut bayaran dua juta won (RM5,363) ketika anak perempuannya dilahirkan tahun lalu, baucar satu juta won untuk menampung yuran bersalin, dan subsidi untuk pengangkutan dan penjagaan selepas bersalin. "Saya percaya bahawa peningkatan ketara (dalam sokongan kerajaan) ... memainkan peranan dalam pemulihan baru-baru ini" dalam kelahiran, kata pekerja pejabat itu.
Wang bukan segala-galanya
Korea Selatan juga membayar ibu bapa elaun bulanan satu juta won semasa tahun pertama bayi, manakala dasar lain termasuk pinjaman faedah rendah untuk keluarga muda membeli rumah, cuti ibu bapa yang diperluas dan rawatan kesuburan bersubsidi. Sesetengah syarikat juga memberikan bonus besar kepada pekerja yang mempunyai anak.
Bagi sesetengah pasangan, bagaimanapun, insentif itu tidak banyak membantu. Kim Su-jin, pekerja bebas itu, berkata sokongan kerajaan "pada hakikatnya ... memberikan sedikit bantuan yang ketara". "Isunya bukan sekadar beberapa juta won," katanya kepada AFP, sambil menyebut penyakit sosial yang meluas seperti yuran tunjuk ajar yang terlalu tinggi, buli sekolah yang berleluasa dan ancaman kehilangan pekerjaan akibat kecerdasan buatan.
Ahli demografi Lee Sang-lim, juga dari SNU, berkata "sangat sukar" untuk membuat kesimpulan bahawa dasar kerajaan terkini menyebabkan peningkatan kelahiran, sambil menyatakan bahawa beberapa inisiatif hanya bermula pada awal 2024—kurang daripada sembilan bulan sebelum peningkatan menjadi jelas. Beliau berkata lebih daripada sedekad dasar untuk membantu meningkatkan kesuburan mungkin telah memainkan peranan dalam memperbaiki persekitaran untuk kelahiran dan penjagaan anak.
Kesuburan atau kesia-siaan?
Kadar kesuburan keseluruhan Korea Selatan—bilangan anak yang akan dimiliki oleh setiap wanita secara purata—meningkat tahun lalu daripada 0.75 kepada 0.8, masih jauh di bawah ambang 2.1 yang diperlukan untuk mengekalkan populasi. Teori lain untuk peningkatan kelahiran banyak, dengan implikasi untuk berapa lama ia mungkin bertahan.
Park Hyun-jung, pegawai kementerian data, berkata pada Februari kenaikan itu sebahagiannya mencerminkan "gema" demografi kohort yang lebih besar daripada biasa yang dilahirkan pada awal 1990-an, kini dalam tahun melahirkan anak puncak mereka. Generasi muda juga kelihatan kurang rasa stigma tradisional terhadap mempunyai anak di luar perkahwinan, dengan bilangannya hampir dua kali ganda antara 2002 dan 2024, menurut angka rasmi. Namun, kelahiran di luar perkahwinan hanya menyumbang 5.8 peratus daripada jumlah keseluruhan pada 2024.
Lee dari SNU berkata peningkatan baru-baru ini didorong terutamanya oleh perkahwinan dan kelahiran yang ditangguhkan semasa pandemik, walaupun dia menambah bahawa orang yang dilahirkan pada 1990-an kelihatan "lebih berorientasikan keluarga". Beliau berkata "sukar untuk mentakrifkan ini sebagai titik perubahan demografi", memberi amaran kelahiran boleh menurun "secara mendadak" semula selepas kumpulan itu melepasi tempoh puncaknya. Hong, ahli ekonomi, berkata "sokongan dasar yang agresif berterusan akan diperlukan", sambil menambah bahawa "pemulihan semasa, walaupun positif, masih tidak mencukupi untuk penggantian populasi jangka panjang". — AFP
