TOKYO, 17 Mei — “Tuan, puan — selamat pulang!” seru seorang wanita muda berbaju pembantu Perancis sambil pelanggan melalui cermin ke dunia unik Jepun yang penuh dengan keanehan, comel dan kek.
Kafe pembantu ini — diilhamkan oleh pakaian pembantu tradisional yang telah lama menjadi motif dalam budaya pop Jepun — telah berevolusi dari tempat subkultur khusus 20 tahun lalu menjadi tarikan utama untuk semua peringkat umur dan jantina.
Dan pekerja di sana menegaskan bahawa pengalaman itu tidak dirancang untuk merangsang nafsu, sebaliknya ia adalah pengalaman yang benar-benar tidak bersalah dan mesra keluarga.
“Saya telah melawan prasangka selama 22 tahun,” kata Hitomi, seorang ‘pembantu’ di kawasan Akihabara Tokyo di mana kafe itu bermula, kepada AFP.
“Kata-kata kecil boleh menyakitkan... Pada saat-saat itu, saya memberitahu diri sendiri bahawa apa yang kami lakukan belum cukup difahami.”
Pelayan, memakai gaun pendek, petticoat, apron dan aksesori rambut, menghidangkan minuman berwarna terang atau hidangan comel seperti hidangan bernama “Wan Wan! Kari Nasi Puppy” (diperbuat dengan daging lembu) atau “Kek Poodle Mainan Comel”.
Namun pengalaman itu lebih kepada interaksi dengan pelanggan, dengan pembantu menggenggam tangan dalam bentuk hati, melaungkan “mantera” ke atas makanan, menyanyi lagu atau bermain permainan.
“Kami menghidangkan makanan dan minuman, tetapi bagi saya, ia lebih seperti taman tema daripada kafe,” kata Hitomi.
Dalam dunia dongeng ini, “pelayan bukan sekadar ‘gadis,’ tetapi watak yang agak fantasi yang kekal berusia 17 tahun,” kata ibu dua anak itu, yang enggan memberikan usia sebenarnya.
At-Home Cafe, yang menggaji 650 pembantu di 13 lokasi, mengatakan ia mempunyai peraturan ketat untuk melindungi pekerja dan mengawal interaksi dengan pelanggan. Ini termasuk tiada sentuhan dan melarang pembantu daripada mengedarkan risalah di jalan.
Pelancong Perancis Taha Hsine, 26, melawat kafe dengan teman wanitanya, mengakui bahawa dia separa menjangkakan untuk melihat “lelaki berpeluh masuk untuk melihat pembantu kegemaran mereka.”
Dia memberitahu AFP pada mulanya “sukar untuk berasa selesa. Di Perancis, kami tidak biasa dengan perkara sebegini.”
“Tetapi selain itu, pengalaman itu sendiri, cara makanan disediakan, saya rasa sangat bergaya.”
“Saya menjangkakan penonton kebanyakannya lelaki, tetapi terdapat ramai warga asing dan wanita,” setuju pelanggan Jepun Hazuki, 19, melawat dengan teman lelakinya “kerana ingin tahu.”
Yang lain beratur untuk masuk termasuk seorang gadis berusia tujuh tahun dari Korea Selatan yang teruja pada lawatan ketiganya bersama ibu dan neneknya.
Otaku
Trend ini muncul pada awal 2000-an di Akihabara, terkenal pada masa itu sebagai tempat kelahiran budaya “otaku”, kadangkala diterjemahkan sebagai “geek”.
Istilah ini, yang sebahagian besarnya negatif, biasanya menggambarkan lelaki yang mempunyai minat mendalam terhadap manga dan anime.
“Apabila saya mula-mula menjadi pembantu, Akihabara adalah daerah ‘otaku’ di mana gadis seperti saya tidak dialu-alukan,” ingat Hitomi.
“Lebih 90 peratus pelanggan adalah lelaki, mereka tidak akan bertentang mata dengan saya, dan mereka sukar untuk bersembang.”
Namun kebangkitan meteorik kumpulan pop semua perempuan AKB48 — singkatan untuk Akihabara — dan siri TV Densha Otoko (Lelaki Kereta Api), sebuah komedi romantik tentang seorang “otaku” muda, membantu melembutkan imej kawasan itu.
“Ledakan Akihabara yang tulen kemudian berlaku,” jelas Ryo Hirose, pakar subkultur di NLI Research Institute.
“Orang biasa mula berpusu-pusu ke sana, dan ‘otaku’ — bersama budaya mereka dan pembantu itu sendiri — dalam erti kata, berubah menjadi tarikan.”
At-Home Cafe, salah satu rangkaian utama, mengatakan bahawa wanita kini membentuk 57 peratus pelanggan yang berdaftar di aplikasinya.
Beberapa pembantu telah menjadi selebriti dan personaliti media, membina jenama peribadi di media sosial dan kadangkala dicari oleh pelanggan.
Banyak kafe telah melaksanakan sistem keahlian yang kompleks, di mana lawatan kerap membuka kunci keistimewaan seperti item menu khas, hak untuk mengambil gambar Polaroid dengan pembantu, atau kadar diskaun.
Zon kelabu
Penyelidik Hirose berkata bahawa interaksi di kafe pembantu kadangkala dibina di atas “pseudo-romantik” yang dibayangkan oleh sesetengah pelanggan tetap.
“Sesetengah mungkin mula percaya bahawa orang lain sebenarnya mempunyai perasaan terhadap mereka,” katanya.
Lama kelamaan, kafe “konsep” lain juga muncul, menampilkan segala-galanya daripada ninja kepada wanita berpakaian silang dan butler berseragam.
Terdapat tempat yang beroperasi dalam “jenis zon kelabu, dengan amalan komersial yang kadangkala sangat sempadan. Di bawah nama kafe konsep, sesetengah sebenarnya menawarkan perkhidmatan yang termasuk aktiviti seksual,” kata Hirose.
“Anda boleh bertanya soalan mengenai hobi, apa yang mereka suka (dan) tidak suka,” kata Michal Ondra, pelancong Czech berusia 35 tahun yang mengatakan dia telah menghabiskan hampir 500 jam di kafe pembantu.
“Tetapi anda tidak boleh bertanya seperti ‘Di mana awak tinggal?’ atau ‘Adakah awak ada teman lelaki?’. Soalan peribadi mestilah sangat cetek,” kata Ondra kepada AFP.
